Un journaliste du front se rend à Tachkent pour rencontrer la famille d’un camarade de régiment mort à la guerre, assister au tournage d’un film réalisé d’après ses notes, fêter le nouvel an 1943, vivre un amour court mais intense, en un mot vivre 20 jours sans guerre.
Les rôles principaux sont joués par des acteurs extrêmement populaires en Russie : Youri Nikouline et Loudmilla Gourtchenko. Ils sont tous les deux remarquables dans des rôles très différents de ceux qui les ont rendus célèbres. Nikouline (1921-1997) fut d’abord clown dans un cirque, avant d’être, à partir 1982, directeur du cirque de Moscou ; il a aussi interprété de nombreux rôles comiques au cinéma. Loudmilla Gourtchenko (née en 1935) devenue célèbre par l’immense succès de la comédie musicale La Nuit de carnaval a joué dans plus de 70 films, avec les réalisateurs russes les plus prestigieux.