Le film décritla fin de la vie de Gogol dans la maison des Tolstoï, où l'écrivain continuait à travailler sur Les âmes mortes. Inquiets de voir Gogol manger peu et ne recevoir personne, les Tolstoï ont fait venir le docteur Tarassenkov qui a diagnostiqué une souffrance morale et spirituelle. Devant l'écrivain, défilent divers épisodes de sa vie passée.
Le titre du film provient de la célèbre peinture d'Alexandre Ivanov L'apparition du Christ au peuple où le peintre représente la silhouette de l'écrivain proche du Christ.
