En Russie, au début du XXe siècle. Iossip Tatarine, ancien propriétaire foncier devenu vagabond, et l'ivrogne Jacob Goubine entreprennent de curer le puits de la cour d'une propriétaire aisée, dans lequel se trouvent les restes des maîtresses de Jacob, qui l'ont abandonné. Pendant la nuit, Iossip et Jacob remarquent que la belle-sœur de la patronne, la jeune Nadejda, retrouve son amoureux en profitant de l'absence de son mari. Jacob envisage de tout raconter au mari de Nadia, mais Iossip menace de le tuer s'il met son projet à exécution…