Début des années 1920. Dans le désert treize cavaliers, dix soldats démobilisés de l’Armée rouge, le commandant du poste-frontière et sa femme, et un vieux géologue, vont de point d'eau en point d'eau. Après un premier puits comblé, ils atteignent péniblement le suivant : Ils y découvrent deux mitrailleuses démontées et un maigre filet d'eau. Soudain apparaît une horde de cavaliers. Ce sont les basmatchis de la bande du rebelle Sirmathan. Les basmatchis n'ont pas bu depuis trois jours et se jettent vers le puits. Un combat inégal s'engage entre douze soviétiques et la bande de basmatchis, armés de deux cents sabres. Les Soviétiques tombent les uns après les autres. Il ne reste qu'un seul soldat à la mitrailleuse, qui tue les derniers basmatchis.