Willy Loman travaille depuis plus de trente ans dans la même firme. Il a passé la soixantaine. Le jeune nouveau propriétaire de "Wagner & Co" n'a pas de scrupule à licencier le vieux commis voyageur qui n'est plus aussi efficace en affaires que jadis. Ses deux fils, Biff et Happy, ne répondent pas de leur côté aux attentes du héros : ils ne seront pas pour leur père et leur mère le soutien des vieux jours.
Le héros du film ne voit qu'une seule issue : puisque son existence a perdu tout sens, il peut mourir pour que soit versé l'argent de l'assurance-vie.