C'est un récit sur un des épisodes historiques les plus intéressants de la première partie du XIXme siècle, quand la lointaine Californie a failli devenir une province russe, et l'océan Pacifique notre mer intérieure. Un des principaux héros des événements décrits est un jeune et énergique maître principal de la Flotte Impériale, Dmitri Zavalichine, futur décembriste, une personnalité sortant de l'ordinaire et complexe. A la base du film, des archives et des dossiers de musée, les souvenirs de Zavalichine lui-même. Le tournage s'est déroulé à Kronstadt, Saint Peterbourg, au delà du Baïkal et dans l'"Amérique russe".