Le film a pour thème la nouvelle de Tchekhov "L'allumette suédoise". Une nouvelle inattendue met en émoi les habitants d'un canton: le cornette à la retraite Kliaouzov a été tué. Les enquêteurs découvrent sur le lieu de l'événement un indice : une allumette suédoise consumée. Ils reconstituent la chaîne des événements quand soudain l'affaire prend un tour inattendu.