Les cruelles lois du milieu, dont les membres se divisent en clans hiérarchisés : celui des "voleurs" et celui des "travailleurs", dictent ses conditions de conduite. Le commandant de l'établissement pénitentiaire, le major Kalinine, voit dans les prisonniers pas seulement des criminels mais des personnes qui ont fauté et essaie de donner à chacun une chance de se racheter. Mais tous n'acceptent pas ces mesures et punissent ceux qui décident de s'amender jusqu'à les tuer.