Nikolaï Pokrovski épouse sa collègue Vera. La pauvreté la contraint à vendre des tartes. Un jour, elle rencontre dans la rue un riche Américain, Drayton. Cette première rencontre sera suivie d'autres. À cette époque, Nikolaï tombe malade de tuberculose...
Le réalisateur Alexandre Panteleïev a marqué l'histoire du cinéma en créant l'un des premiers films de propagande soviétique, « Consolidation » (1918), d'après un scénario d'Anatoli Lounatcharski. L'intrigue tourne autour de la famille d'un mécanicien qui emménage chez celle d'un professeur. Quatre ans plus tard, Panteleyev réalise un film sur une trahison fatale qui entraîne un précieux employé soviétique dans la tombe. Dans les rues de Petrograd post-révolutionnaire se déroule un drame pré-révolutionnaire exemplaire, mêlant substitutions d'identité, séductions, étreintes, souffrance et folie. Encadrée par des étoiles rouges et des portraits de Marx, l'intrigue revêt une dimension particulièrement absurde.
