Arkadi, le fils de Kirsanov, un propriétaire terrien de quarante-trois ans qui vient de terminer ses études universitaires, lui rend visite. Il est accompagné d’un jeune homme sûr de lui, un médecin débutant, Evgueni Vassilievitch Bazarov. Le frère aîné de son père, Pavel Petrovitch, et Bazarov commencent immédiatement à éprouver une antipathie réciproque. Quelques jours après son arrivée, Arkadi présente son ami à Odintsova, une jeune veuve belle et riche, pour laquelle Bazarov s'intéresse aussitôt…
