Dans le domaine du comte Koutaïssov, on se prépare à la venue d'Anastassia Batmanova, célèbre actrice de retour de Paris. Ancienne serve, elle a été affranchie encore fillette. Au même moment Andreï arrive à la propriété. Il est secrètement amoureux d'elle. Andreï est le demi-frère du hussard Nikita, un fils illégitime des amours du père et d'une serve. Mais le papier certifiant qu'Andreï a été affranchi s'est égaré. Par ailleurs, Koutaïssov courtise en vain Nastenka et décide de la donner en mariage à son "serf" Andreï pour qu'elle reste toujours en son pouvoir.