D'après la nouvelle éponyme de A. Herzen. En Russie, durant la première moitié du 19ème siècle. Un célèbre comédien, Chtchepin, arrive dans le théâtre du conte Skalinsky pour participer à la pièce "La pie voleuse". Il y fait connaissance de Aneta, serve et actrice talentueuse, au destin tragique : malgré le testament de son maître précédent qui avait promis de la libérer, elle fut vendue au conte Skalinsky qui tente d'obtenir son amour. Aneta aime Stepan que le conte donne à l'armée, son enfant devra rester un serf. Chtchepin tente d'aider l'actrice, mais c'est trop tard, elle met fin à ses jours.