A la fin du mois de mars 1942, l’avion de chasse du pilote Alexeï Meressiev est abattu et tombe en territoire occupé. Il a les deux jambes cassées et pourtant, surmontant la douleur et la faim, il réussira en rampant pendant trois semaines au travers d’une forêt enneigée à rejoindre les partisans. On le conduit à l’hôpital où il doit être amputé des deux jambes.
Meressiev supporte mal l’idée d’être invalide, mais le commissaire Vorobev, en lui citant le cas d’un autre pilote Korpovitch qui, après avoir perdu une jambe, a repris son poste de pilote de chasse, le persuade de se battre pour, lui aussi, reprendre le combat. Avec un courage et une force de caractère exceptionnels, Meressiev finira par piloter à nouveau un avion de chasse et prendre part avec succès à la victoire finale sur l’ennemi.
La nouvelle de Boris Polevoï publiée en 1946, qui s'appuie sur une histoire réelle, eut rapidement un grand succès et est devenue un classique de la littérature pour la jeunesse. On compte à ce jour plus de 100 éditions différentes. La nouvelle a été traduite dans de nombreuses langues.
Le film eut à sa sortie un énorme succès. En 1948, 34.2 millions de spectateurs (2 ème place).