Le héros du récit arrive chez Orlov pour y occuper un poste de laquais, bien qu’il soit issu d’un milieu social bien supérieur. En fait il cherche des informations et des contacts avec le père de son nouveau maître, personnage connu et influent. Alors qu’il peine à assurer ses nouvelles fonctions, il découvre que le fils et le père n’ont que peu de relations et que ses efforts sont vains. C’est alors que Zinaïda Fedorovna, maîtresse d’Orlov arrive pour vivre chez celui-ci après avoir quitté son mari. Elle a bien du mal à s’habituer à cette nouvelle vie, perturbée à la fois par les absences de son mari et les indélicatesses de la bonne. Finalement notre héros réussit à la convaincre, en lui dévoilant qui il est mais en lui masquant ses propres sentiments, de quitter Orlov et de partir avec lui à l’étranger. Là-bas, elle met au monde une petite fille dont le père est Orlov, et comprenant les véritables intentions de notre héros, s’empoisonne. Deux ans plus tard, le héros du récit revient en Russie avec la petite fille dont il se sent responsable.
