1946, en Kirghizie où sévissent le froid et la famine. Une famille, évacuée pendant la guerre de Léningrad (une femme et ses deux fils de 6 et 10 ans) se bat pour survivre. Ils vendent sur le marché des petits tapis qu’ils fabriquent eux-mêmes et ramassent dans les ruines des maisons abandonnées tout ce qui peut leur être utile. Un jour les frères trouvent dans une décharge un livre merveilleusement illustré. C’est le conte d’Alexandre Pouchkine « Le Petit Poisson d’Or ». Le soir, pour les endormir, la mère le leur lit et dans la vie des gamins un rêve et un but apparaissent : s’emparer de ce fabuleux poisson et formuler les trois vœux dont l’un, bien sûr, est le retour du père, sain et sauf.