Происхождение
Андрей Вышинский родился в Одессе. Отец, выходец из старинного польского шляхетского рода Януарий Феликсович Вышинский, был провизором; мать — учительницей музыки. Вскоре после рождения сына семья переехала в Баку, где Андрей окончил первую мужскую классическую гимназию (1900).
В 1901 году поступил на юридический факультет Киевского университета. В марте 1902 года отчислен из университета за участие в студенческих беспорядках без права повторного поступления, попал под полицейский надзор. Возвратился в Баку, где в 1903 году вступил в меньшевистскую организацию РСДРП.
В 1906—1907 годах Вышинского дважды арестовывали, однако вскоре освобождали за недостаточностью доказательств. В начале 1908 года был осуждён Тифлисской судебной палатой за «произнесение публично антиправительственной речи».
Отбыл год лишения свободы в Баиловской тюрьме, где близко познакомился с революционером-большевиком И. В. Сталиным; существуют утверждения, что некоторое время они сидели в одной камере.
После 1917 года
После февральской революции 1917 года Вышинский был назначен комиссаром милиции Якиманского района, тогда же подписал «распоряжение о неукоснительном выполнении на вверенной ему территории приказа Временного правительства о розыске, аресте и предании суду, как немецкого шпиона, Ленина» (см. Пломбированный вагон).
После Октябрьской революции по протекции Артемия Халатова устроился инспектором в наркомат продовольствия, дослужившись до главы отдела распределения продовольствия.
В 1920 году Вышинский вышел из меньшевистской партии и вступил в РКП(б).
В 1920—1921 годах — преподаватель Московского университета и декан экономического факультета Института народного хозяйства имени Плеханова.
В 1928—1930 годах возглавлял Главное управление профессионального образования (Главпрофобр). В 1928—1931 годах — член коллегии Наркомата просвещения РСФСР. Заведовал учебно-методическим сектором Наркомпроса и замещал председателя Государственного учёного совета.
С 11 мая 1931 года — прокурор РСФСР, с 21 мая того же года также заместитель наркома юстиции РСФСР. С июня 1933 года — заместитель прокурора, а с марта 1935 по май 1939 года — прокурор СССР.
По воспоминаниям Орлова-Фельдбина, старые партийцы бойкотировали его из-за меньшевистского прошлого. Вышинский даже оказался в списках на исключение из партии по итогам одной из чисток и смог восстановиться только при помощи Аарона Сольца.
1936—1938 годы
Выступал как государственный обвинитель на всех трёх Московских процессах 1936—1938 годов.
Во время «Большого террора» 1937—1938 годов Вышинский и нарком внутренних дел Н. Ежов входили в состав Комиссии НКВД СССР и прокурора Союза ССР, которая рассматривала во внесудебном порядке дела о шпионаже в рамках национальных операций НКВД. На практике в центральный аппарат НКВД СССР поступали так называемые альбомы (справки по делам), рассмотрение которых было перепоручено нескольким начальникам отделов (не видевших самих следственных дел). За вечер каждый из них выносил решения по 200—300 делам. Список приговорённых к расстрелу и заключению в ИТЛ затем перепечатывался набело и подавался на подпись Ежову, после чего с курьером отправлялся на подпись Вышинскому. Так, 29 декабря 1937 года Ежов и Вышинский, рассмотрев списки на 1000 лиц латышской национальности, приговорили к расстрелу 992 человека.
В 1937—1941 годах — директор Института права АН СССР, ответственный редактор журнала «Советское государство и право».
В 1935—1939 годах входил в состав секретной комиссии Политбюро ЦК ВКП(б) по судебным делам. Комиссия утверждала все приговоры о смертной казни в СССР.
Юридическая деятельность с 1939 года
31 мая 1939 года на сессии Верховного Совета СССР Вышинский утверждён заместителем председателя СНК СССР. На этом посту курировал культуру, науку, образование и репрессивные органы. Ни один приказ наркома внутренних дел СССР, наркома юстиции СССР, прокурора СССР, ни одно постановление Пленума Верховного Суда СССР не могло быть утверждено без его распоряжения. Разрешал конфликты внутри репрессивных ведомств. Выступал в качестве одного из основных организаторов крупных уголовно-правовых кампаний в 1940—1944 годах. Ему подчинялись структурные подразделения СНК СССР: сектор административно-судебных учреждений и НКВД (1939—1940), правовой отдел.
С 22 июня 1941 по 19 января 1949 года — председатель новообразованной Юридической комиссии при СНК СССР (сменил его К. П. Горшенин). Частично восстановил своё влияние в годы Великой Отечественной войны.
Во время Нюрнбергского трибунала фактически руководил советской делегацией. Ежедневно отчитывался о ходе процесса перед Политбюро. Возглавил 10 ноября 1945 года Постоянную комиссию по проведению открытых судебных процессов по наиболее важным делам бывших военнослужащих германской армии и немецких карательных органов, изобличённых в зверствах против советских граждан на временно оккупированной территории Советского Союза. В 1947 году покинул пост председателя комиссии по проведению открытых процессов.
Дипломатическая деятельность с 1940 года
В июне — августе 1940 года - уполномоченный ЦК ВКП(б) по Латвии.
С 6 сентября 1940 по март 1946 года первый заместитель наркома иностранных дел СССР. Во время эвакуации НКИД в Куйбышев возглавлял его работу.
12 июля 1941 года Вышинский присутствовал при первом акте, приведшем к созданию антигитлеровской коалиции, — подписании соглашения СССР с Великобританией о совместных действиях в войне против Германии.
Чрезвычайный и полномочный посол Советского Союза c 14 июня 1943.
Принимал участие в конференции министров иностранных дел СССР, США и Великобритании, проходившей в октябре 1943 года в Москве.
В 1944—1945 годах принимал активное участие в переговорах с Румынией, а затем с Болгарией. В феврале 1945 года в качестве члена советской делегации на Ялтинской конференции руководителей трёх союзных держав — СССР, США и Великобритании, участвовал в работе одной из её комиссий. В апреле того же года присутствовал при подписании договоров о дружбе и взаимопомощи с Польшей, Югославией и другими государствами.
С марта 1946 года — заместитель министра иностранных дел СССР по общим вопросам. В 1949—1953 годах министр иностранных дел СССР. На это время пришлась война в Корее.
В марте — июне 1949 года возглавлял Комитет информации при Министерстве иностранных дел СССР. В 1952—1953 годах — член Постоянной комиссии по внешним делам при Президиуме ЦК КПСС.
После смерти Сталина министром иностранных дел вновь стал В. М. Молотов, а Вышинский был назначен представителем СССР при ООН.
Скончался от сердечного приступа в Нью-Йорке 22 ноября 1954 года, был кремирован, прах помещён в урне в Кремлёвской стене на Красной площади в Москве
