Лаврентий Берия родился 17 марта 1899 года в Мерхеули Кутаисской губернии в бедной крестьянской семье. Его мать Марта Джакели (1868—1955) — мегрелка, по утверждению Серго Берии и односельчан, состояла в отдалённом родстве с мегрельским княжеским родом Дадиани. После смерти первого мужа Марта осталась с сыном и двумя дочерьми на руках[неавторитетный источник]. Позднее, по причине крайней бедности, детей от первого брака Марты взял на воспитание её брат Дмитрий.
В 1915 году Берия, окончив Сухумское высшее начальное училище, уехал в Баку и поступил в Бакинское среднее механико-техническое строительное училище, по окончании которого получил диплом техника-архитектора. С 17 лет он содержал мать и глухонемую сестру, которые переехали к нему. Работая с 1916 года практикантом главной конторы нефтяной компании Нобелей, одновременно продолжал учёбу в училище. В 1919 году окончил его, получив диплом техника строителя-архитектора.
С 1916 года состоял в нелегальном марксистском кружке механико-строительного училища, был его казначеем. В марте 1917 года Берия стал членом РСДРП(б). В июне — декабре 1917 года в качестве техника гидротехнического отряда выезжал на Румынский фронт, служил в Одессе, затем в Пашкани (Румыния), был комиссован по болезни и вернулся в Баку, где с февраля 1918 года работал в городской организации большевиков и секретариате Бакинского Совета рабочих депутатов. После поражения Бакинской коммуны и взятия Баку турецко-азербайджанскими войсками (сентябрь 1918 года) остался в городе и участвовал в работе подпольной большевистской организации вплоть до установления Советской власти в Азербайджане (апрель 1920 года). С октября 1918 года по январь 1919 года — конторщик на заводе «Каспийское товарищество Белый Город», Баку.
Тема, касающаяся службы Берии в контрразведке Азербайджанской Демократической Республики (АДР), остаётся до конца не определённой. С его слов, работая в 1919—1920 году в контрразведке, он передавал в штаб XI Красной Армии в Царицыне добытую информацию. Подтвердить однозначно это никто не мог. Поступление Берии на службу контрразведки впоследствии, в 1953 году, стало одним из обвинений, выдвинутых против него Хрущёвым.Согласно «Энциклопедии секретных служб России», осенью 1919 года по заданию руководителя бакинского большевистского подполья А. И. Микояна стал агентом Организации по борьбе с контрреволюцией (контрразведки) при Комитете государственной обороны АДР. По А. В. Антонову-Овсеенко, в разведку мусаватистов (на тот момент ведущая политическая сила в Азербайджане) Берия был взят по рекомендации своего одноклассника Мирзы Балы, который также познакомил его с М. Д. Багировым (по показаниям самого Берии, знакомство с Багировым произошло в 1921 году).Согласно автобиографии, Берия «осенью 1919 года от партии „Гуммет“» поступает на службу в контрразведку и «приблизительно в марте 1920 года, после убийства Муссеви», оставляет работу. Мир Фаттах Мусеви будет убит в одном из ресторанов Баку в начале осени, 5 сентября 1919 года.На состоявшемся 2 июля 1953 года заседании Пленума ЦК КПСС Хрущёв напомнил про Пленум ЦК ВКП(б), который проходил 23-29 июня 1937 года, сказав: «Тогда с этой трибуны было заявлено, что Берия работал в контрразведке в Баку. Это сказал Каминский». Упомянутый им Г. Н. Каминский в 1920—1921 годах был ответственным секретарём ЦК АКП(б) и председателем Бакинского Совета, то есть тогда, когда Берия служил сотрудником АзЧК. Каминский участвовал в работе июньского пленума 1937 года с 23 по 26 число, но заседания Пленума в те дни не стенографировались и это выступление по косвенным данным могло быть на вечернем заседании Пленума 24 июня. После сказанного Хрущёвым Багиров добавил, что в архивах Баку нет никаких следов, говорящих «о работе Берия в муссаватской разведке по заданию партийной организации». Но когда 9 апреля следующего года Багирова в Бутырской тюрьме МВД СССР допросил генеральный прокурор СССР Р. А. Руденко, то Багиров заявил, что знал о службе Берии в азербайджанской контрразведке, причём от самого Берии: «Да, знал. Об этом мне рассказал сам Берия на следующий день, как в феврале 1921 года пришёл на работу в Аз[ербайджанскую] ЧК в качестве начальника СОЧ и моего заместителя. Он мне говорил, что в этой разведке работал по заданию партии».
В апреле 1920 года, после установления в Азербайджане советской власти, был направлен на нелегальную работу в Грузинскую Демократическую Республику в качестве уполномоченного Кавказского крайкома РКП(б) и регистрационного отдела Кавказского фронта при Реввоенсовете 11-й армии. Почти сразу же был арестован в Тифлисе и освобождён с предписанием в трёхдневный срок покинуть Грузию.
Возвратившись в Баку, Берия несколько раз пытался продолжить учёбу в Бакинском политехническом институте, которое было преобразовано в училище, окончил три курса. В августе 1920 года он стал управляющим делами ЦК КП(б) Азербайджана, а в октябре того же года — ответственным секретарём Чрезвычайной комиссии по экспроприации буржуазии и улучшению быта рабочих, проработав в этой должности до февраля 1921 года. На состоявшемся 24 апреля 1921 года заседании Политбюро и Оргбюро ЦК АКП(б) его назначили заместителем заведующего (тогда им был Гусейн Ахундов) Секретно-оперативного отдела Азербайджанской Чрезвычайной Комиссии по борьбе с контрреволюцией, спекуляцией, бандитизмом и преступлениями по должности (Аз. ЧК) при Совете Народных Комиссаров (СНК) Азербайджанской ССР.Приблизительно в это время он подружился с М. Д. Багировым, который являлся председателем Азербайджанской ЧК. По показаниям Л. П. Берии, их знакомство произошло примерно в апреле 1921 года, в то время как Багиров на допросе в 1954 году заявил, что они были в тесных связях с февраля того же года. Дружба между ними была очень близкой. В кавказской партийной организации их даже называли «сиамскими близнецами».
В ноябре 1922 года Берию переводят в Тифлис, где назначают начальником Секретно-оперативной части и заместителем председателя ЧК при СНК Грузинской ССР, позднее преобразованной в Грузинское ГПУ (Государственное политическое управление), с совмещением должности начальника Особого отдела Закавказской армии. В июле 1923 года награждён Центральным Исполнительным Комитетом Грузии орденом Боевого Красного Знамени республики.
31 октября 1931 года Политбюро ЦК ВКП(б) рекомендовало Л. П. Берию на пост второго секретаря Закавказского крайкома (в должности по 17 октября 1932 года), 14 ноября 1931 года он стал первым секретарём ЦК КП(б) Грузии (по 31 августа 1938 года), а 17 октября 1932 — первым секретарём Закавказского крайкома при сохранении должности первого секретаря ЦК КП(б) Грузии, был избран членом ЦК КП(б) Армении и Азербайджана. 5 декабря 1936 года ЗСФСР была разделена на три самостоятельные республики, Закавказский крайком ликвидирован постановлением Центрального Комитета ВКП(б) 23 апреля 1937 года.
22 августа 1938 года Берия был назначен первым заместителем народного комиссара внутренних дел СССР Н. И. Ежова. Одновременно с Берией ещё одним первым заместителем наркома (с 15.04.1937) являлся М. П. Фриновский, возглавлявший 1-е управление НКВД СССР. 8 сентября 1938 года Фриновский был назначен наркомом Военно-Морского Флота СССР и оставил должности 1-го заместителя наркома и начальника управления НКВД СССР, в тот же день 8 сентября на последнем посту его сменяет Л. П. Берия — с 29 сентября 1938 года во главе восстановленного в структуре НКВД Главного управления государственной безопасности (17 декабря 1938 года на этом посту Берию сменит В. Н. Меркулов — 1-й замнаркома внутренних дел с 16 декабря 1938). 11 сентября 1938 года Л. П. Берии было присвоено звание комиссара государственной безопасности 1-го ранга.
25 ноября 1938 года Берия был назначен наркомом внутренних дел СССР.
В начале Великой Отечественной войны, в конце июня 1941 года, Берия поручил П. Судоплатову прозондировать через посла Болгарии в СССР И. Стаменова, на каких условиях Германия согласится прекратить войну против СССР. Об этом факте в августе 1953 года свидетельствовали Судоплатов и Берия, независимо от них факт подтвердил в своём письме в посольство СССР в Софии от 2 августа 1953 года экс-посланник Стаменов.
С 30 июня 1941 года Л. П. Берия являлся членом Государственного комитета обороны (ГКО). Постановлением ГКО от 4 февраля 1942 года о распределении обязанностей между членами ГКО на Л. П. Берию были возложены обязанности по контролю за выполнением решений ГКО по производству самолётов, моторов, вооружения и миномётов, а также по контролю за выполнением решений ГКО по работе ВВС Красной Армии (формирование авиаполков, своевременная их переброска на фронт и т. п.).
Постановлением ГКО от 8 декабря 1942 Л. П. Берия был назначен членом Оперативного бюро ГКО. Этим же постановлением на Л. П. Берию были дополнительно возложены обязанности по контролю и наблюдению за работой Наркомата угольной промышленности и Наркомата путей сообщения. В мае 1944 года Берия был назначен заместителем председателя ГКО и председателем Оперативного бюро. В задачи Оперативного бюро входили, в частности, контроль и наблюдение за работой всех наркоматов оборонной промышленности, железнодорожного и водного транспорта, чёрной и цветной металлургии, угольной, нефтяной, химической, резиновой, бумажно-целлюлозной, электротехнической промышленности, электростанций.
Берия также занимал должность постоянного советника Ставки Главного Командования Вооружённых сил СССР.
В годы войны выполнял ответственные поручения руководства страны и партии, связанные как с управлением народным хозяйством, так и на фронте.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 30 сентября 1943 года Л. П. Берии «за особые заслуги в области усиления производства вооружения и боеприпасов в трудных условиях военного времени» присвоено звание Героя Социалистического Труда.
В годы войны Л. П. Берия был награждён орденом Красного Знамени (Монголия) (15 июля 1942), орденом Республики (Тува) (18 августа 1943), орденом Ленина (21 февраля 1945), орденом Красного Знамени (3 ноября 1944).
Работы по советскому атомному проекту были начаты 28 сентября 1942 года, принятием Распоряжения ГКО № 2352сс «Об организации работ по урану». Распоряжением были возобновлены работы по использованию атомной энергии, прекращённые в связи с началом войны, и при Академии наук СССР организована специальная лаборатория атомного ядра (Лаборатория № 2). 6 октября 1942 года в ГКО Сталину поступило письмо НКВД СССР за подписью Л. П. Берии о необходимости организации работ по использованию атомной энергии в военных целях, к которому была приложена Справка 1-го (разведывательного) Управления НКВД о состоянии таких работ за рубежом.
Полностью руководство советским атомным проектом было возложено на Л. П. Берию 20 августа 1945 года Распоряжением ГКО «О Специальном комитете при ГКО СССР». В Специальный комитет под председательством Л. П. Берии вошли: Маленков Г. М., Вознесенский Н. А., Ванников Б. Л., Завенягин А. П., Курчатов И. В., Капица П. Л., Махнёв В. А. и Первухин М. Г.
В Великую Отечественную войну депортировали народы Кавказа и представителей тех народов, страны которых входили в гитлеровскую коалицию (венгры, болгары, многие финны).
Карачаевцы стали первым народом Кавказа, который депортировали под руководством Берии. 68 614 человек переселили войска НКВД 2 ноября 1943 года. Территорию Карачаевской автономной области включили в состав Грузинской ССР. Расширение Грузии — одна из основных причин переселения карачаевцев. Через пять лет карачаевцев стало на 10 тысяч меньше — 56 тысяч. Они жили в землянках, бараках, полуразрушенных домах Казахской и Киргизской ССР. Им было запрещено покидать пределы поселения под страхом уголовного наказания. В декабре 1943 года депортации подверглись калмыки.
Далее также выселили чеченцев и ингушей — в Казахскую и Киргизскую ССР. 29 января 1944 года Берия утвердил «Инструкцию о порядке проведения выселения чеченцев и ингушей», а 21 февраля издал приказ по НКВД о депортации чеченцев и ингушей. 20 февраля Берия прибыл в Грозный — лично руководить операцией вместе с Иваном Серовым, Богданом Кобуловым и Степаном Мамуловым.
22 февраля Берия встретился с руководством республики и духовными лидерами, предупредил их об операции и предложил разъяснить населению. Утром следующего дня началась операция по выселению. Отправили 180 эшелонов с депортированными. Выселено от 500 до 650 тысяч чеченцев и ингушей. В ходе выселения и первые годы после него погибли примерно 100 тысяч чеченцев и 23 тысячи ингушей, то есть примерно каждый четвёртый выселенный из обоих народов.
В тот же день, 24 февраля, Берия предложил Сталину выселить балкарцев, а 26 февраля уже издал приказ по НКВД «О мероприятиях по выселению из КБ АССР балкарского населения». За день до этого Берия, Серов и Кобулов встретились с секретарём Кабардино-Балкарского обкома партии Зубером Кумеховым. Они запланировали посетить Приэльбрусье, что и сделали 2 марта. Тогда и сообщили Кумехову, что намерены выселить балкарцев.
Их земли наметили передать Грузии как оборонительный рубеж на северных склонах Большого Кавказа. 5 марта вышло Постановление ГКО о депортации балкарцев. 8-9 марта началась операция. 11 марта Берия доложил Сталину, что «балкарцев выселено 37 103 человека», а 14 марта отчитался перед Политбюро ЦК ВКП(б). Через четыре года, в октябре 1948 года, сорокатысячный народ, рассеянный по Казахской и Киргизской ССР, уменьшился на четверть.
Завершающий аккорд — выселение с Кавказа семей, заподозренных в пособничестве немцам. По мере того, как советские войска освобождали районы от немецких оккупантов, проводились и новые «акции». Берия подписал приказ НКВД от 24 августа; суть передаёт название: «О выселении из городов Кавмингруппы курортов семей активных немецких пособников, предателей и изменников Родине, добровольно ушедших с немцами».
2 декабря Берия обратился к Сталину со следующим письмом:
«В связи с успешным выполнением операции по выселению из пограничных районов Грузинской ССР в районы Узбекской, Казахской и Киргизской ССР 91 095 чел.— турков, курдов, хемшинов, НКВД СССР просит наградить орденами и медалями Союза ССР наиболее отличившихся при проведении операции работников НКВД-НКГБ и военнослужащих войск НКВД».
В мае 1944 года Берия также стал организатором депортации крымских татар.
После 20 августа 1945 года, когда под председательством Л. П. Берии был создан Специальный комитет при ГКО, П. Л. Капица отказался от участия в проекте из-за разногласий с Берией. На Комитет было возложено «руководство всеми работами по использованию внутриатомной энергии урана».
9 июля 1945 года, при переаттестации специальных званий госбезопасности на воинские, Л. П. Берии присвоено звание Маршала Советского Союза.
6 сентября 1945 года было образовано Оперативное бюро СНК СССР, председателем которого был назначен Берия. В задачи Оперативного бюро СНК входили вопросы работы промышленных предприятий и железнодорожного транспорта.
29 декабря 1945 года Берия освобождён от должности Народного комиссара внутренних дел.
С марта 1946 года Берия входил в состав «семёрки» членов Политбюро, включавшей И. В. Сталина и шесть приближённых к нему лиц. На этот «ближний круг» замыкались важнейшие вопросы государственного управления, в том числе: внешняя политика, внешняя торговля, госбезопасность, вооружения, функционирование вооружённых сил. 18 марта он становится членом Политбюро, а на следующий день назначается заместителем председателя Совета Министров СССР. Как заместитель председателя Совета Министров, курировал работу МВД, МГБ и Министерства государственного контроля.
В марте 1949 года — июле 1951 года произошло резкое усиление позиций Берии в руководстве страны, чему способствовало успешное испытание первой в СССР атомной бомбы, работы над созданием которой Берия курировал. Однако затем последовало направленное против него «мингрельское дело».
В день смерти Сталина — 5 марта 1953 года состоялось Совместное заседание Пленума Центрального Комитета Коммунистической партии Советского Союза, Совета Министров Союза ССР, Президиума Верховного Совета СССР, где были утверждены назначения на высшие посты партии и Правительства СССР, и, по предварительной договорённости с группой Хрущёва, Маленкова, Молотова и Булганина, Берия без долгих прений был назначен первым заместителем Председателя Совета Министров СССР и министром внутренних дел СССР. Объединённое МВД СССР включило в свой состав существовавшие ранее самостоятельно МВД СССР (1946—1953 годы) и МГБ СССР (1946—1953 годы).
9 марта 1953 года Л. П. Берия участвовал в похоронах И. В. Сталина, с трибуны Мавзолея произнёс речь на траурном митинге.
Берия, наряду с Хрущёвым и Маленковым, стал одним из главных претендентов на лидерство в стране. В борьбе за лидерство Л. П. Берия опирался на силовые ведомства.
В период со дня смерти И. Сталина в начале марта и по июль 1953 г. большинство крайне неоднозначных и поспешных, радикальных действий и единоличных решений Л. Берии, связанных с реформированием СССР, было молчаливо поддержано как членами Политбюро, так и Советом министров СССР без каких-либо возражений из-за боязни вызвать недовольство Берии, сосредоточившего в своих руках огромную власть. Таковы, например, проведённые решения Берии, мгновенно отменённые после его ареста, как катастрофические для многонационального СССР инициативы по новой нацполитике (форсированной коренизации) в республиках СССР, прекращение поддержки ГДР, остановленные, свёрнутые и брошенные стратегические стройки, утверждённые Госпланом и одобренные решениями XIX Съезда КПСС, к реализации большинства из которых страна была вынуждена вернуться в конце 1950-х, в 1960-е—1970-е, и даже в 2010-е годы.
С середины марта по июнь 1953 года Берия на посту главы МВД своими приказами по министерству и предложениями (записками) в Совмин и ЦК (многие из которых были утверждены соответствующими постановлениями и указами) стал инициатором прекращения «дела врачей», «мингрельского дела» и целого ряда других законодательных и политических преобразований.
В течение первых недель после смерти И. Сталина в марте 1953 года, практически без обсуждения с Госпланом, Советом министров ССР и союзных республик, Политбюро, Берия осуществил лоббирование отмены строительства или введения в строй ключевых стратегических, утверждённых объектов народного хозяйства и целей V и VI пятилетних планов, незавершён
