Никита Сергеевич Хрущёв родился в 1894 году в селе Калиновка Ольховской волости Дмитриевского уезда Курской губернии (в настоящее время — Хомутовский район Курской области) в семье крестьян Сергея Никаноровича Хрущёва (1869—1938) и Ксении Ивановны Хрущёвой (1872—1945). Спустя три года родилась младшая сестра, Ирина Сергеевна Хрущёва (в замужестве Кобяк, 1897—1961). Русское происхождение отмечено в воспоминаниях, выступлениях и анкетных данных.
Зимой Никита Хрущёв посещал церковно-приходскую школу, где обучался грамоте, а летом работал пастухом. Когда ему исполнилось девять лет, отец окончательно забрал его из школы и отправил работать в поле. «Я выучился считать до 30, и отец решил, что учения с меня хватит, — вспоминал Хрущёв. — Всё, что тебе нужно, — выучиться считать деньги, а больше тридцати рублей у тебя все равно никогда не будет». Некоторое время он был учеником сапожника и продавцом в лавке.
Его отец отправился на заработки в Юзовку, а жил в посёлке Сучий. Рабочие ютились в бараках по 50—70 человек в комнате. В комнатах были только нары и верёвка под потолком, на которой шахтёры сушили мокрую одежду и портянки. Отец мечтал накопить денег, вернуться в деревню и купить лошадь, чтобы выращивать достаточно картошки и капусты на прокорм семье. Но лошадь мы так и не завели. Родители лелеяли эту мечту даже после 1908 года, когда мы окончательно переехали в Юзовку.
С 1912 года Хрущёв работал слесарем на шахте и в 1914 году как квалифицированный рабочий не был мобилизован на фронт. Он играл в местной футбольной команде хавбеком, не курил, не пил, состоял в обществе трезвости. В 1914 году женился на дочери такого же, как и он, квалифицированного рабочего. Его первая жена Ефросинья Писарева родила ему сына Леонида и дочь Юлию.
В марте 1915 года Хрущёв был одним из руководителей забастовки на шахте № 31 в Рутченкове, поселке недалеко от Юзовки. После Февральской революции 1917 года он вошёл в состав Рутченковского Совета рабочих депутатов и поддерживал большевистскую фракцию, хотя формально ещё не был членом партии. В дни корниловского мятежа стал членом местного ВРК, в декабре 1917 года — председателем местного профсоюза металлистов горнорудной промышленности.
В 1918 году Хрущёв возглавил рутченковский шахтерский батальон 1-го полка Красной гвардии Донецкого бассейна, который участвовал в боях против казачьего отряда есаула Чернецова. В эти дни он вступил в партию большевиков. С весны 1918 года служил политкомиссаром 2-го батальона 74-го полка 9-й стрелковой дивизии РККА на Царицынском фронте. Летом 1920 года окончил с отличием партийную школу при политотделе 9-й армии. В сентябре 1920 года назначен инструктором политотдела 9-й Кубанской армии. Гражданская война закончилась для него на Кубани. В 1921 году он был назначен заместителем управляющего Рутченковского рудника.
В конце 1921 года поступил учиться на рабфак при Донтехникуме, где его избрали секретарём партийной организации. В 1922 году познакомился с Ниной Кухарчук, своей будущей супругой.
Осенью 1929 года он поступил в Промышленную академию в Москве, где познакомился с одной из её слушательниц Надеждой Аллилуевой, женой Сталина. В 1930 году по инициативе первого секретаря Московского городского комитета ВКП(б) Лазаря Кагановича был избран секретарём парткома и в соответствии с текущими политическими установками провёл в академии партийную «чистку».
С января 1931 года — первый секретарь Бауманского райкома ВКП(б), с июля 1931 года — Краснопресненского райкома ВКП(б). Работа Хрущёва заключалась в ликвидации разного рода оппозиционных настроений (Баумановский РК) и решении хозяйственных вопросов (Краснопресненский РК). С января 1932 года — второй секретарь МГК ВКП(б). В 1933 году выполняя указания Политбюро ЦК ВКП(б) о чистке в рядах партии, вместе с Кагановичем довёл долю исключённых в московских парторганизациях до 11,9 % от общей численности членов партии. В начале 1934 года избран первым секретарём МГК ВКП(б) и членом ЦК ВКП(б). С 7 марта 1935 года по февраль 1938 года был также первым секретарём Московского областного комитета ВКП(б).
В 1938 году Хрущёв стал первым секретарём ЦК КП(б) Украины, сменив на этой должности С. Косиора, и кандидатом в члены Политбюро вместо П. Постышева, а ещё через год — членом Политбюро ЦК ВКП(б). Он сыграл значительную роль в проведении репрессий 1937—1939 годов на Украине, о чём подробно указано в справке ЦК КПСС от 25 декабря 1988 года.
В годы Великой Отечественной войны оставаясь членом Политбюро ЦК ВКП(б) и первым секретарём ЦК компартии Украины, Киевского обкома и горкома партии, Хрущёв был членом военных советов ряда фронтов. В августе 1941 – июне 1942 года он входил в состав Военного совета Главного командования Юго-Западного направления и одновременно в сентябре 1941 – июле 1942 года Юго-Западного фронта, в июле — декабре 1942 года — Сталинградского фронта и одновременно в августе — сентябре 1942 года Юго-Восточного фронта, в январе — феврале 1943 года Южного фронта, в марте — октябре 1943 года Воронежского фронта, в октябре 1943 — августе 1944 года – 1-го Украинского фронта.
В мае 1942 года Хрущёв безуспешно пытался убедить Сталина остановить наступление в районе Харькова, продолжение которого привело к поражению советских войск.
В октябре 1942 года был издан приказ за подписью Сталина, упразднявший двойную командную систему и переводивший комиссаров из командного состава в советники.
6 ноября 1943 года Хрущёв был в атакующих частях 1-го Украинского фронта, вместе с которыми вошёл в горящий Киев.
16 декабря 1949 года вновь избран первым секретарём Московского областного (МК) и городского (МГК) комитетов, а также секретарём ЦК ВКП(б).
После XIX съезда КПСС вместе со Сталиным, Маленковым, Берией и Булганиным вошёл в состав «пятёрки», узкого Бюро Президиума ЦК, созданного по предложению Сталина неуставного органа, в котором сосредоточилась вся власть.
В последний день жизни Сталина 5 марта 1953 года на прошедшем под председательством Хрущёва совместном заседании Пленума ЦК КПСС, Совмина СССР и Президиума ВС СССР было признано необходимым, чтобы Хрущёв сосредоточился на работе в ЦК партии.
14 марта 1953 года на Пленуме ЦК КПСС избран секретарём ЦК, получив право руководить работой Секретариата и председательствовать на заседаниях.
В июне 1953 года выступил главным инициатором и организатором смещения со всех постов и ареста Лаврентия Берии.
7 сентября 1953 года избран Первым секретарём ЦК КПСС и к концу 1954 года стал доминирующей фигурой в коллективном руководстве, призванном предотвратить единоличную власть.
В 1953—1956 годах были повышены в три раза государственные закупочные цены на продукцию колхозов. В 1956 году продолжительность рабочего дня по субботам была сокращена с восьми до шести часов. В 1960 году продолжительность рабочего дня была уменьшена с восьми до семи часов. В 1956 году был принят новый закон о всеобщем пенсионном обеспечении граждан СССР, действие которого в 1964 году распространили и на колхозников. Размер средней пенсии в СССР увеличился более чем в два раза. В 1956 году был отменён закон 1940 года об уголовной ответственности за опоздание на работу и прогулы, о запрете на увольнение по собственному желанию. Увеличился оплачиваемый отпуск по беременности и родам с 70 до 112 дней. В 1959 году были законодательно разрешены потребительские кредиты населению для покупки товаров длительного пользования под низкие проценты (1—2 % в год). Объём бытовых услуг в СССР увеличился в десятки раз за счёт строительства домов быта и пунктов проката бытовой техники.
19 марта 1957 года по инициативе Хрущёва Президиум ЦК КПСС принял решение о приостановке выплат по всем выпускам облигаций внутреннего займа. Одновременно была прекращена принудительная ежегодная подписка на заём, что привело к потерям в сбережениях большинства жителей СССР, которых сами же власти десятилетиями заставляли эти облигации покупать.
В 1958 году Хрущёв начал проводить политику, направленную против личных подсобных хозяйств — с 1959 года жителям городов и рабочих посёлков было запрещено держать скот, у колхозников личный скот выкупался государством. Начался массовый забой скота колхозниками. Эта политика привела к сокращению поголовья скота и птицы, ухудшила положение крестьянства. Ради решения поставленных Хрущёвым амбициозных задач по заготовкам мяса в Рязанской области была проведена афера, организованная первым секретарём обкома, известная как «Рязанское чудо», которая привела к трагическим последствиям. На 1962 год пришёлся разгар кукурузной кампании, когда кукурузой засеяли 37 млн га, а вызреть она успела лишь на 7 млн га.
В 1960—1961 годах в СССР была проведена денежная реформа в форме деноминации со скрытой девальвацией. В результате денежные знаки, введённые в ходе денежной реформы 1947 года, были обменены на новые в соотношении 10:1.
В 1954 году уголовная ответственность за аборт, введённая в 1936 году при Сталине, была отменена, а в 1955 году издан указ «Об отмене запрещения абортов», который разрешал свободные аборты, проводимые по желанию женщины исключительно в медицинских учреждениях. В 1958 году был отменён налог на бездетность для незамужних женщин (введён в 1941 году, с мужчин и замужних женщин продолжал взиматься).
В 1955 году вышло постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР «Об устранении излишеств в проектировании и строительстве», которое одномоментно завершило эпоху сталинской архитектуры в проектировании и строительстве зданий и сооружений в СССР.
В 1957 году в СССР развернулось массовое жилищное строительство 4-5-этажных домов, которые стали именовать хрущёвками. В результате с 1957 по 1963 год жилищный фонд увеличился с 640 до 1184 млн м² жилой площади, жилищные условия улучшили более 50 млн человек, переехав в новостройки.
В 1954 году Совет министров СССР постановил ввести в школах совместное обучение мальчиков и девочек. В 1956 году была отменена введённая в 1940 году плата за обучение в 8—10-х классах средней школы и в высших и средних специальных учебных заведениях.
В 1954 году было принято решение Президиума Верховного Совета СССР о передаче из состава Российской СФСР в состав Украинской ССР Крымской области.
25 февраля 1956 года на закрытом заседании XX съезда КПСС Хрущёв выступил с докладом о культе личности И. В. Сталина и массовых репрессиях. Доклад вызвал недовольство среди жителей Грузии, которые в марте того же года вышли на массовые митинги в Тбилиси в защиту «доброго имени Сталина». Митинги были жестоко разогнаны силами военных, в результате чего погибли не менее 27 человек, были задержаны 375 человек.
В СССР началась массовая десталинизация: переименование названных в честь Сталина городов, вынос тела Сталина из Мавзолея в 1961 году, снос и разрушение памятников Сталину (кроме памятника в Гори, который был демонтирован властями Грузии только в 2010 году), реабилитация жертв сталинских репрессий.
Апогеем правления Н. С. Хрущёва называют XXII съезд КПСС (1961) и принятую на нём новую программу партии.
Хрущёв активно поддерживал и финансировал из бюджета страны первые полёты в космос.
В 1963 году и европейскую, и азиатскую части СССР поразила засуха. В то время как регионы Среднего Поволжья и Северного Кавказа перевыполнили планы по сбору, большинству остальных было до него далеко — общий урожай зерновых оказался почти на 30 % меньше ожидаемого, Казахская ССР при плане более чем в 15 миллионов тонн собрала около 6,5 миллионов. По всем расчётам этого зерна вместе со стратегическим резервом не хватало для прокорма населения до урожая 1964 года. Экспорт зерна был отменён, начался дефицит хлеба, ограничение его продажи и добавление в него других растительных культур, в частности гороха. Это привело к падению авторитета Хрущёва.
14 декабря 1959 года на заседании Президиума ЦК КПСС была рассмотрена записка Хрущёва, в которой он предлагал в одностороннем порядке сократить личный состав вооружённых сил на 1—1,5 млн человек за 1—2 года, что обосновывалось благоприятным резонансом на заявление о всеобщем и полном разоружении, сделанное Хрущёвым на заседании Генеральной ассамблеи ООН 18 сентября 1959 года, а также успехами советского ракетостроения. Соответствующий закон был принят Верховным Советом СССР 15 января 1960 года: предполагалось произвести сокращение на 1 млн 200 тыс. человек и, соответственно, уменьшить расходы на военные нужды. Тем не менее намеченные сокращения так и не были осуществлены в полном объёме: советские вооружённые силы достигли минимальной численности (3 млн) к июлю 1961 года, а с августа 1961 года вследствие Берлинского кризиса начался рост армии, достигшей к концу года 3 млн 800 тыс. человек. Снизить расходы на оборону был призван и новый закон о пенсиях военнослужащим и их семьям. Постановлением правительства от 27 июля 1959 года предложение о пересмотре пенсионного обеспечения военнослужащим было принято. Военачальники, пытавшиеся протестовать против такого масштабного и быстрого сокращения вооружённых сил, увольнялись.
Георгий Жуков как министр обороны (1955—1957) лояльно проводил линию реформ Хрущёва в вооружённых силах и сыграл ключевую роль в предотвращении смещения Хрущёва с должности 1-го секретаря ЦК КПСС в июне 1957 года, но был смещён в конце октября того же года с должности министра и всех партийных постов ввиду подозрений Хрущёва и иных партийных руководителей, что Жуков готовит захват власти (такую интерпретацию событий и своих мотивов даёт сам Хрущёв в своих мемуарах).
В 1955 году началось решительное свёртывание принятой при Сталине программы строительства большого надводного флота, который, равно как и береговую артиллерию, Хрущёв полагал неэффективным и уязвимым в будущей войне: к середине 1956 года на консервацию было поставлено 375 боевых кораблей, а на стапелях началась разборка недостроенных кораблей.
12 октября 1964 года Леонид Брежнев связался с Никитой Хрущёвым, находившимся на отдыхе в Пицунде, и попросил его приехать на заседание Президиума ЦК КПСС, назначенное на следующий день. На заседании, проходившем 13—14 октября, Хрущёв был подвергнут критике за многочисленные ошибки, допущенные в работе, создание культа своей личности, грубость по отношению к членам партии и т. п. Единственным, кто его поддержал, был А. И. Микоян. 14 октября Никита Хрущёв согласился подписать заявление об отставке, и вечером того же дня Пленум ЦК КПСС освободил его от должности Первого секретаря ЦК КПСС и вывел из состава Президиума ЦК «по состоянию здоровья», а также признал нецелесообразным в дальнейшем совмещение постов руководителя партии и правительства. На следующий день указом Президиума Верховного Совета СССР Хрущёв был освобождён от должности главы советского правительства.
После этого Хрущёв находился на персональной пенсии союзного значения. До XXIII съезда КПСС (март—апрель 1966) формально оставался членом ЦК КПСС, однако фактически от участия в его работе был отстранён.
Хрущёв получил в пользование сравнительно скромную дачу с охраной и большим земельным участком в посёлке Петрово-Дальнее. Ему была назначена персональная пенсия в размере 500 рублей и выделена машина. За ним сохранялось право пользоваться Кремлевской больницей и спецпайком, а также осталась большая квартира на Арбате, но он не любил её и жил только на даче. Первое время Хрущёв тяжело переживал своё положение, но постепенно свыкся и перестал жалеть об утраченной власти. Стал бывать в Москве, ходил на концерты, в театры, много читал, слушал западные радиостанции.
Он был резко против реабилитации Сталина, осуждал Процесс Синявского и Даниэля, с симпатией говорил об Андрее Сахарове и Эрнсте Неизвестном, сожалея о конфликтах с ними. Был потрясен эмиграцией Светланы Аллилуевой, считая её «преданной коммунизму». Осудил ввод войск в Чехословакию, сказав: «Можно было сделать как-то иначе, это большая ошибка». Увлёкся фотографией, любил снимать природу. Главным увлечением были сад и огород. Занялся гидропоникой.
После долгих раздумий Хрущёв надиктовал на магнитофон воспоминания, которые с негласного согласия председателя КГБ Андропова при посредничестве журналиста и сексота КГБ Виктора Луи были вывезены на Запад и в переводе Строуба Толботта на английский изданы в США в 2 томах — в 1970 и 1974 годах соответственно. В ноябре 1970 года по требованию партийного руководства подписал заявление, осуждавшее публикацию мемуаров за рубежом.
Летом 1970 года у Хрущёва случился первый сердечный приступ. На несколько недель он попал в больницу. Затем начались переживания из-за мемуаров. Здоровье пошатнулось, летом 1971 года он всё меньше работал, подолгу сидел. В начале сентября, навещая дочь Раду, пошёл в лес за грибами. Ему стало плохо, принесли стул, усадили его, но приступ не проходил. Хрущёва положили в больницу. На следующий день, 11 сентября, он умер. Похороны на Новодевичьем кладбище (участок № 7) прошли практически в закрытом режиме. Заказать памятник именно Эрнсту Неизвестному Хрущёв просил сам ещё при жизни.
