Antonina, peintre de deuxième catégorie, une pure pétersbourgeoise, arrive dans une ville de province près de laquelle se trouve un centre pénitentiaire où son mari, un peintre connu, star de la bohème pétersbourgeoise, purge sa peine. Elle trouve un emploi de professeur de dessin dans l'école locale et découvre avec stupéfaction que le pouvoir dans l'école appartient à un gamin de douze ans, Micha Ponomarev, dont le frère, un bandit et un voyou, contrôle toute la commune. Antonina prend la défense des enfants. Et le crayon avec lequel commencent à dessiner ses élèves, devient une arme pour défendre le talent et la personne humaine.
