Cette histoire vraie s'est passée en 1910 en Sibérie orientale sur le territoire de la Yakoutie.
Le yakoute Stepan Beresekov tombe régulièrement dans un sommeil léthargique. Seul le russe Ivan Popov, le fils d'un prêtre, est capable de distinguer son état d'une mort réelle. Mais Popov part dans une longue expédition ethnographique. Stépan décide de suivre son sauveur pour ne pas être enterré vivant.
Ivan Vassilievitch Popov (1874-1945), le premier artiste iakoute, est le sujet central de ce récit. Né dans la famille d'un prêtre de village, son père souhaitait qu'il ait une formation religieuse et n'approuvait pas l'inclination de son fils pour la peinture. Malgré l'opposition de sa famille, Ivan Popov étudie en autodidacte le dessin et développe son sens artistique. En dépit de sa passion pour le dessin, il finit par entrer au séminaire religieux de Iakoutie dont il est exclu quelques temps après pour ses caricatures des représentants de la hiérarchie religieuse. Pendant longtemps, Ivan ne savait plus à quoi consacrer sa vie et c'est seulement vers l'âge de 30 ans qu'il réalise le rêve de son enfance en se tournant vers une formation artistique professionnelle, à Saint-Pétersbourg dans l'atelier privé du professeur Alexandre Makovski. Toutefois, les événements de 1905 et les difficultés matérielles l'obligent à arrêter les cours.
L'apport d'Ivan Popov à la culture de Iakoutie est significatif. Popov n'était pas qu'un peintre talentueux capable de refléter sur sa toile avec une très grande précision le monde qui l'entourait, mais aussi un ethnographe passionné, et un grand collectionneur du folklore local. Malheureusement, dans sa région natale, malgré toute la profondeur de ses centres d'intérêt, l'artiste a toujours eu des difficultés financières et ne pouvait pas se permettre de vivre uniquement de sa peinture. Il devait gagner sa vie comme professeur dans les écoles de village ou bien restaurer les objets que lui apportaient les villageois.
Parallèlement à ses activités, Popov était également considéré comme un excellent guérisseur, et savait utiliser les médicaments disponibles à cette époque. Les villageois faisaient souvent appel à lui pour lui demander des les guérir de telle ou telle maladie. Malheureusement, le peintre ne put sauver sa première épouse de la tuberculose mais put sauver sa seconde épouse, atteinte du même mal. Dans le film "Ne m'enterrez pas sans Ivan", l'histoire de la guérison du Iakoute Egor Beresekov par le peintre est centrale. Egor souffrait de sommeil léthargique et cette particularité le menaçait d'être enterré vivant. Seul Ivan était en quelque sorte son "talisman" contre un tel sort. Outre cette entente tacite entre eux, les deux jeunes gens ont été amis pendant de longues années et ont affronté ensemble de nombreux événements.
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