L'action se déroule à Kyiv, pendant l'hiver 1918. La famille Turbine, calme et intelligente, devient témoin et participante des terribles événements de l'année sanglante de 1918. Les personnages principaux - le frère aîné Alexei, la sœur Elena, la cadette Nikolka et leurs amis Mychlaevski, Karas et Shervinski - sont impliqués dans un tourbillon d'événements militaires et politiques. Leurs drames personnels se déroulent sur fond de tragédie du pays tout entier : les Allemands, qui ont occupé l’Ukraine, quittent Kiev, et celle-ci est prise par les troupes de Petlioura.
