La Terre est devenue l'incarnation d'une utopie humaniste. Rudolf Sikorski, président de la Commission sur les contacts avec les civilisations extraterrestres, charge Maxim Kammerer de retrouver Lev Abalkine, un progressiste mystérieusement disparu après un contact avec la supercivilisation des Vagabonds. Le groupe d'Abalkin a exploré la planète Nadezhda, détruite par une expérience monstrueuse menée par les Vagabonds. Après les avoir contactés, Abalkin tue son partenaire et s'envole vers la Terre pour entamer un processus similaire à celui qui a détruit Nadezhda. Kammerer parvient à retrouver Abalkin, mais ce dernier a toujours une longueur d'avance sur lui.
