La Russie au début du XXième siècle. Dans un obscur lycée de province se morfond Peredonov, un enseignant sans grande envergure. Il rêve de recevoir une promotion afin de partir pour la capitale.Le sachant, sa cousine Varvara, qui désire ardemment l'épouser, lui envoie des lettres soit-disant écrites par une princesse où on lui propose une haute fonction à Saint-Pétersbourg. Peredonov est persuadé que tout le monde l'envie alors que la société se gausse de lui. Ne supportant plus ce persiflage, il tue son ami qui se trouvait là au mauvais moment.
Ce film est une adaptation du roman "Le démon mesquin" (1902) de l'écrivain symboliste Fédor Sologoub (1863-1927). Le livre a été publié en France sous deux titres : "Le démon mesquin" et "Un démon de petite envergure".