Olenine, élève de l'école militaire et représentant de la jeunesse dorée de Saint Pétersbourg, part pour le Caucase espérant y découvrir une vie simple et romantique. Son régiment est cantonné dans un village cosaque. Il est troublé par Marianne, la belle Cosaque, et en devient amoureux, ce qui ne lui était jamais arrivé. Mais son ami Louka se révèle être son rival. Au cours d'un affrontement armé avec les Abreks, Louka est très gravement blessé. Marianne repousse Olenine : il n'est pas cosaque!