Le cosaque du Don, Emelian Pougatchev fait ses adieux à sa femme et ses enfants et "part" en fuite. Le père Filaret le bénit et lui demande de prendre la tête d'une insurrection au nom du tsar Piotr Fedorovitch. Les insurgés massacrent les serfs. La tsarine envoie des troupes contre les rebelles. Des traitres trahissent Emelian qui est conduit à travers toute la Russie dans une cage en fer.
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