Youri Ilienko est né le 18 juillet 1936 à Dniepropetrovsk. Après avoir obtenu en 1960 un diplôme d’opérateur au VGIK, il travaille comme opérateur au studio de Yalta pour le film Adieu colombes (1961) de Y.Seguel. Puis il acquiert une célébrité mondiale en tant qu’opérateur de Paradjanov pour Les Chevaux de feu. Il devient ensuite réalisateur de films poétiques au style flamboyant, en particulier L’oiseau blanc marqué de noir (1970), animé d’un puissant lyrisme révolutionnaire. En 1990 il est opérateur et coréalisateur avec Paradjanov d’un film étrange et contestataire le Lac des cygnes-la Zone.