Ilia Averbakh est né à Saint-Pétersbourg (Leningrad). En 1958 il obtient son diplôme de médecin à l’Institut de médecine de Leningrad. Après avoir exercé quelques années comme médecin, il fait des études aux Cours supérieurs de dramaturgie dans la classe de Evgueni Gabrilovitch (Высшие сценарные курсы при Госкино СССР), puis en 1967 il étudie aussi aux Cours supérieurs de scénaristes et réalisateurs au studio Lenfilm dans la classe de Grigori Kozintsev (Высшиe курсы сценаристов и режиссеров).
Ilia Averbakh débute en tant que réalisateur avec une nouvelle Papania, qui fait partie du film La Vie privée de Valentin Kouziaev (l’auteur d’une autre nouvelle dans le film est le réalisateur Igor Maslennikov).
Le film Les degrés du risque, tourné en 1969 montre déjà la problématique, qui va occuper le réalisateur tout au long de sa carrière. C’est l’aspect moral de l'exercice d’un métier, quel qu’il soit, chez ses personnages : médecins, enseignants, scientifiques. La finesse d’analyse sociologique comme psychologique est toujours le signe particulier de l'œuvre de Averbakh, comme dans son film La voix, qui raconte le processus de tournage d’un film, dont le déroulement est étroitement est fortement influencé par les relations entre les membres de l'équipe et leurs sentiments privés.
