D'après dieux récits de Vladimir Korolenko (1853-1921) "At-Davan" et "La Merveille" dont l'action se situe en Sibérie.
Au petit relais de poste At-Davan, dans un coin perdu de Sibérie, travaille comme greffier Vassili Krouglikov, exilé à vie. Un jour, il raconte à des gens de passage l'histoire de sa vie. Et son récit se déroule sur l'écran...
Jeune provincial inexpérimenté, Vassili Krouglikov est secrétaire à Cronstadt, près de Saint-Pétersbourg. C'est un fonctionnaire appliqué et respectueux de ses chefs. Il a une fiancée, Raïssa Fedosseeva. A la suite d'une querelle futile entre les parents de Raïssa et lui, le bonheur sans nuages des deux amoureux prend fin. Raïssa tape dans l'oeil du vieux Latkine, le supérieur de Vassili. Latkine l'envoie comme marieur chez la jeune fille. Habitué à obéir, Vassili se rend chez Raïssa. Mais là, révolté par son rôle humiliant, il tire sur Latkine et le blesse. Il est alors exilé en Sibérie. Il se laisse alors complètement aller, commence à boire et se devient une espèce de loque. Raïssa épouse un instituteur révolutionnaire et s'engage activement dans la lutte contre l'autocratie.
L'évocation de son passé et le déferlement des souvenirs réveillent en Krouglikov le sentiment de sa propre dignité. Alors qu'il subissait jusque-là les insultes et les coups, il se dresse soudain contre l'insolence et la cruauté d'Arabine, le courrier du gouverneur, terreur de toute la Sibérie. Une déporté politique est témoin de toute la scène. Krouglikov reconnaît en elle Raïssa. Leur rencontre est brève : deux mots, un baiser d'adieu. Et Vassili se retrouve seul dans la plaine enneigée , regardant avec tristesse le charroi policier qui emporte au loin sa Raïssa.
