L'action se situe dans les années 1870. Vassilkov, marchand peu aisé mais énergique et ayant le sens des affaires, vient d'arriver à Moscou. Il est amoureux de Lidia Tcheboksarova, beauté locale qui cherche activement un riche mari. Le fonctionnaire Gloumov qui veut défier l'arrogant Tcheboskov fait répandre la rumeur selon laquelle Vassilkov est immensément riche. Lidia croit la nouvelle et épouse Vassilkov. Mais elle découvre bientôt, à son grand étonnement, que son mari n'est pas si riche qu'on le dit. Les deux époux doivent, après le mariage, emménager dans un appartement modeste et vivre en faisant des économies. Lidia, qui n'a pas l'intention de supporter longtemps une telle vie cherche une porte de sortie. D'abord elle s'efforce de commencer une liaison très sérieuse avec Teliatev qui lui aussi se révèle être pauvre. Elle transfère bientôt ses intentions sur le vieux prince Koutchoumov. Mais il s'avère que lui aussi est peu argenté. Après toutes ces aventures, c'est vers son mari que Lidia se tourne, mari pour lequel, finalement elle éprouve des sentiments tendres. Vassilkov est d'accord à condition que Lidia et sa mère partent vivre dans une propriété qu'a Vassilkov à la campagne afin de s'y occuper de la gérance de la ferme.
