Les habitants du village de Staroe Doudino qui se trouve en Pologne à quatre kilomètres de la frontière de l’Union soviétique sont de pauvres artisans juifs et des ouvriers polonais, tous dépendant du riche Novik qui les oppose pour avoir davantage de pouvoir sur eux. Mais les communistes Boris Bernshtein et Gaïdoul luttent pour faire évoluer la conscience des masses. Des ouvriers, dirigés par Gaïdoul, libèrent Boris de prison au moment où il allait être exécuté pour propagande communiste. Les juifs se joignent à eux malgré les efforts du rabbin qui les appelle à prendre part au rituel lugubre du "mariage des deux vieux" qui doit se dérouler au cimetière. Cette action commune de protestation unit les pauvres des deux communautés.
Un village juif de Pologne. Les notables exploitent les discordes et le sentiment religieux des habitants. Le rabbin organise une cérémonie de «couronnement noir», pendant laquelle paysans juifs et ouvriers polonais libèrent un communiste condamné à mort et se révoltent.
« Le talent de Dubson consiste en ce qu'il est un artiste "terrestre". Les scènes et les meilleures images reflètent parfaitement la réalité et les protagonistes ont une charge intense de vitalité. Ce qui fascine de plus dans le film, c'est la prose. L'auteur se fait transporter dans le monde "spirituel"', où l'on passe du dur terrain du réalisme à celui, marécageux, du mysticisme. Dans le "couronnement noir", il est moins attiré par la possibilité de montrer de manière réaliste le fanatisme d'un abominable rite religieux que l'esthétique de cérémonial horrible, la souffrance exotique née d'une situation très particulière... L'incroyable force du film tient au rendu parfait des personnages et du milieu, et au choix habile des caractéristiques expressives.» Alexandre Matcheret, Naissance d'un maître, «Kino», juin 1935