L'action se déroule dans les années 1830 en Italie. Le jeune Arthur est victime de la trahison de son confesseur, qui a appris lors d'une confession l'existence d'une société secrète appelée « Jeune Italie » et en a informé la gendarmerie autrichienne. Les amis d'Arthur le considèrent comme un traître. Au même moment, Arthur apprend que le prêtre Montanelli, son mentor spirituel, qu'il vénérait comme un modèle d'honnêteté et d'infaillibilité, a rompu son vœu de chasteté dans le passé et qu'il est son père. Arthur disparaît... Treize ans plus tard, le mouvement de libération nationale italien voit émerger un révolutionnaire audacieux et déterminé, Rivas, qui critique vivement dans la presse le gouvernement réactionnaire et le clergé catholique...
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