Prix et récompenses :
Artiste émérite de la République (1926).
Ordre de Lénine (1939).
Prix Staline (1946).
Artiste du peuple de l’URSS (1939).
Biographie
Solomon Mikhailovich Mikhoels (de son vrai nom Vovsi, 1890-1948)
Solomon Mikhailovich Mikhoels était un acteur, metteur en scène et personnalité publique juive de premier plan, une figure centrale du théâtre et de la culture juive soviétiques de la première moitié du XXe siècle. Il est surtout connu comme directeur artistique et vedette du Théâtre juif de Moscou (GOSET), ainsi que comme président du Comité antifasciste juif (CAE). Sa vie et son œuvre ont été intimement liées aux événements politiques majeurs de l'époque : la Révolution, le développement de la culture soviétique, les répressions staliniennes et la Seconde Guerre mondiale.
Il est né le 4 (16) mars 1890 à Dinaburg (aujourd'hui Daugavpils, en Lettonie), fils de Mikhel Meerovich Vovsi, négociant de la seconde guilde, et de son épouse, Basheva Khaimovna Vovsi. La famille s'installe à Riga lorsqu'il est enfant, au 49, rue Bolshaya Korolovskaya.
En 1903, il sortit diplômé d'un heder (école primaire religieuse juive pour garçons). Selon l'acteur lui-même, il « n'a commencé à étudier systématiquement les sciences profanes et la langue russe qu'à l'âge de treize ans ». De 1905 à 1908, il étudia à la Realschule de Riga. Il participa à des spectacles amateurs et donna des concerts dans des gymnases. De 1909 à 1910, il travailla comme précepteur à Riga. De 1911 à 1913, il étudia à l'Institut commercial de Kiev (aujourd'hui l'Université nationale d'économie Vadym Hetman de Kiev), mais ne put obtenir son diplôme : il fut expulsé pour participation à des mouvements étudiants. De 1915 à 1918, il étudia à la faculté de droit de l'Université de Petrograd.
De 1918 à 1919, il étudia à l'École juive des arts du spectacle A. M. Granovsky de Petrograd. À partir de 1919, il se produisit au Jewish Theater Studio (Théâtre de Chambre Juif). Il joua notamment dans « L'Aveugle » de Maeterlinck (mise en scène par A. Granovsky), « Amnon et Tomor » de Sh. Asch, « Uriel Acosta » de K. Gutskov, et sa propre pièce, « Le Bâtisseur ». Dès 1919, il se produisit sous le nom de scène de « Mikhoels » (littéralement : fils de Mikhl).
En 1920, il déménagea avec le studio à Moscou. En 1925, le studio devint le Théâtre Juif d'État de Moscou (GOSET de Moscou). En 1928, il effectua une tournée avec le GOSET en Allemagne, en France, en Belgique, aux Pays-Bas et en Autriche. Après la disparition d'A. M. Granovsky, parti de l'étranger, il devint directeur artistique et metteur en scène du théâtre en 1929.
À partir de 1931, parallèlement à son travail au théâtre, il enseigna à l'école du théâtre (qui deviendra plus tard l'École juive d'État de Moscou – MGETU) et fut promu professeur en 1941.
À partir de 1939, il devint membre du Conseil artistique du Comité des arts auprès du Conseil des commissaires du peuple de l'URSS.
Pendant la guerre, il fut évacué avec le théâtre GOSET à Tachkent en 1941, où il participa aux activités non seulement du théâtre juif, mais aussi du Théâtre dramatique ouzbek Khamza et du Théâtre d'opéra et de ballet d'État d'Ouzbékistan.
En février 1942, lors de la création du Comité juif antifasciste (JAC) à l'initiative des dirigeants soviétiques, afin d'« impliquer les masses juives du monde entier dans la lutte contre le fascisme », il en devint le premier président. En 1943, il voyagea avec le Comité juif antifasciste (JAC) aux États-Unis, au Canada, au Mexique et en Grande-Bretagne dans le cadre de missions de propagande visant à obtenir un soutien financier pour l'effort de guerre soviétique. Au cours de ce voyage, il rencontra des personnalités éminentes du monde scientifique et artistique, telles qu'Albert Einstein et Charlie Chaplin.
En février 1944, avec Itzik Feffer et Shakhno Epstein, il écrivit une lettre à Staline pour demander l'instauration d'une autonomie juive en Crimée.
Il était membre du Présidium de la Société panrusse de théâtre et du Comité central du Syndicat des travailleurs des arts.
Comme de nombreux acteurs de théâtre soviétiques Solomon Mikhoels a aussi joué dans plusieurs films dont le film de 1925 Le Bonheur juif (Еврейское счастье) de Alekseï GRANOVSKI où il joue le rôle principal et qui, aujourd'hui encore est considéré comme l'un des films juifs les plus forts.
Solomon Mikhoels a aussi joué un petit rôle dans la célèbre comédie musicale de Grigori Alexandrov de 1936 Le Cirque (Цирк) où à la fin du film il chante en yiddish en tenant un bébé noir dans les bras. Cette séquence d'une scène qui avait pour objectif de montrer que l'Union soviétique regroupait plusieurs ethnies et qu'aucune d'elles ne pratiquait le racisme anti noirs qui régnait alors aux Etats Unis, a été supprimée du film en 1948 et rétablie au moment de la Perestroika.
Persécution, assassinats et conséquences
L'après-guerre en URSS fut marqué par une montée de l'antisémitisme au sein des instances dirigeantes et une répression accrue contre la communauté juive active. Les autorités portèrent un regard de plus en plus négatif sur les activités du Comité juif anticorruption et les liens internationaux de ses dirigeants. En 1948, Mikhoels fut tué (écrasé par un camion) à Minsk, à la datcha du premier vice-ministre de la Sécurité d'État, Tsanava, dans la nuit du 12 au 13 janvier. La version officielle soviétique des événements dissimula longtemps les circonstances de sa mort, la présentant comme un accident ou un vol. Il apparut par la suite que l'assassinat de Mikhoels avait été commandité par les services secrets soviétiques sur ordre personnel de Staline. Ce meurtre s'inscrivait dans une campagne plus vaste contre l'intelligentsia et les organisations juives en URSS, qui culmina avec le « complot des médecins » et les déportations et mesures répressives contre les Juifs à la fin des années 1940 et au début des années 1950.
Vie personnelle
Frère jumeau : Efim (Khaim-Neukh) Mikhailovich Vovsi (1890-1959), avocat, conseiller juridique du Cirque de Moscou.
Frères aînés : Moisey (1882-?) et Lev (Leib), acteur (nom de scène : Lev Nevolin).
Cousin germain : Miron Semionovich Vovsi (1897-1960), médecin, général de division du service de santé (1943), académicien de l’Académie des sciences médicales de l’URSS (1948).
Première épouse : Sara Lvovna Kantor (1900-1932), fille du journaliste et homme public L. O. Kantor (1849-1915).
Filles : Nina Mikhoels (1925-2014), metteuse en scène, enseignante au GITIS ; Natalia Vovsi-Mikhoels (1921-2014), spécialiste du théâtre, auteure de l'ouvrage « Mon père, Solomon Mikhoels » (1997).
Gendre : Moisei Weinberg (1919-1996), compositeur, pianiste, Artiste du peuple de la RSFSR (1980).
Seconde épouse : Anastasia Pavlovna Potockaya (1907-1981), biologiste.
Héritage et influence artistiques
Mikhoels a marqué l'histoire du théâtre yiddish de son empreinte : acteur et metteur en scène, il a élevé le niveau des arts de la scène yiddish, enrichi le répertoire et conféré à la scène un rôle social actif. Sous sa direction, le GOSET est devenu un tremplin pour le développement de nouvelles formes artistiques, a mis en scène plusieurs pièces importantes et a contribué à la reconnaissance internationale du théâtre yiddish.
Après la mort de Mikhoels, une campagne d'État menée à la fin des années 1940 et au début des années 1950 entraîna la dissolution progressive du Comité juif anticorruption (JACC), la persécution de ses membres et la mise à mal de nombreuses initiatives culturelles. Ce n'est qu'après la mort de Staline et la réhabilitation partielle des victimes des répressions que les historiens et les critiques de théâtre se remirent à évaluer le rôle de Mikhoels et du GOSET.
Mémoire et recherche
Dans les décennies d'après-guerre, et plus particulièrement des années 1960 aux années 1990, des recherches ont retracé la biographie de Mikhoels, l'histoire du GOSET et du JACC, les circonstances de son assassinat et ses conséquences pour la culture juive en URSS. Des biographies et des mémoires de contemporains (soviétiques et émigrés) ont permis de reconstituer de nombreux aspects de son œuvre théâtrale, de ses tournées internationales et de son rôle dans la vie publique.
