Ekaterina Tchoumak, veuve d'un marin de la Mer noire, élève ses quatre fils. Deux d'entre eux travaillent sur le même bateau, l'un est le capitaine, l'autre rêve de contrées lointaines et ignore les instructions du capitaine. Il comprend vite que cela ne le conduira à rien, alors il prend des leçons auprès de son frère ainé. Le plus jeune des frères est encore au collège, il sera lui aussi un jour capitaine. En attendant, il décide de laisser sa mère tranquille et devient mousse sur un bateau.
