Георгий Маленков родился в Оренбурге 23 ноября [6 декабря] 1901. Эта дата была установлена исследователями по архивным документам в 2016 году. Ранее в справочниках указывалась дата 26 декабря 1901 [8 января 1902], которую следует считать ошибочной. Родился в семье коллежского регистратора, потомка выходцев из Македонии, дворянина Максимилиана Фёдоровича Маленкова (потомка известного рода охридских священников Мале́нковых) и мещанки, дочери кузнеца Анастасии Шемякиной. Его дед по отцу был полковником.
Когда Маленков был ещё ребёнком его отец умер от чахотки. Позже мать будущего политика вышла второй раз замуж за Ивана Дмитриевича Ульянова.
В 1919 году окончил в Оренбурге классическую гимназию и добровольцем вступил в РККА, после вступления в апреле 1920 года в РКП(б) был политработником эскадрона, полка, бригады, Политуправления на Восточном и Туркестанском фронтах.
Во время пребывания на Туркестанском фронте женился на Валерии Голубцовой, работавшей библиотекарем в агитпоезде.
Переехав в Москву в 1921 году, поступил в МВТУ на электротехнический факультет. Валерия Голубцова устроилась на работу в Организационный отдел ЦК и получила отдельную комнату в бывшей гостинице «Лоскутная» на Тверской улице — центре обитания московской коммунистической богемы[
Вуз не окончил, перейдя на партийную работу в Московский обком. Б. Г. Бажанов утверждает, что он среднего образования не имел, поступал через рабфак и в МВТУ провёл лишь года три. Сын Маленкова пишет, что гимназию его отец окончил с золотой медалью и что после окончания МВТУ его приглашали в аспирантуру, но тот не мог бросить партийную работу и ещё два года вёл в свободное время научные исследования под руководством академика К. А. Круга.
В 1924—1930 сотрудник Организационного отдела ЦК ВКП(б), с 1927 года технический секретарь Политбюро ЦК ВКП(б).
В 1930—1934 годах заведующий отделом (по одним источникам — агитационно-массовым, по другим — организационным) Московского областного комитета ВКП(б), возглавлявшегося Л. М. Кагановичем.
После XVII съезда, в 1934—1936 годах — заместитель заведующего отделом руководящих партийных органов ЦК ВКП(б), с марта 1935 года возглавляемого Н. И. Ежовым. В феврале 1936 года сменил Ежова на посту заведующего отделом руководящих партийных органов (на этом посту до 1939 года).
В 1935—1936 годах, после выдвижения Сталиным лозунга «Кадры решают всё», проводит кампанию проверки и обмена партийных документов.
С 1939 года член ЦК ВКП(б). С 22 марта 1939 года до весны 1946 года — начальник Управления кадров ЦК и секретарь ЦК. С марта 1939 по октябрь 1952 года — член Оргбюро ЦК ВКП(б).
В годы Великой Отечественной войны — член Государственного комитета обороны. В августе 1941 года находился на Ленинградском фронте; осенью и зимой 1941 года принимал активное участие в организации операций по разгрому немецких войск под Москвой. В июле—октябре 1941 года курировал формирования нового вида вооружения — Гвардейских миномётных частей РККА. В марте 1942 года выезжал на Волховский фронт, в июле, а затем в августе — сентябре 1942 года — на Сталинградский и Донской фронты, в марте 1943 года — на Центральный фронт. Возглавлял так называемые Маленковские комиссии ГКО — экспертные группы, состоящие из высших генералов и выезжавшие на критические участки фронта. Рассекречены материалы только по последней такой комиссии. В качестве куратора народного комиссариата авиационной промышленности за особые заслуги в области усиления производства самолётов и моторов 30 сентября 1943 года Маленков был удостоен звания Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина.
С июля 1943 года — Председатель Совета по радиолокации при ГКО (впоследствии известного как «спецкомитет № 3»), с июня 1947 года на этом посту его сменил М. З. Сабуров.
5 августа 1943 года Политбюро ЦК ВКП(б) обязало Маленкова проверять работу обкомов, крайкомов, центральных комитетов компартий союзных республик В августе 1943 года Маленков возглавил Комитет при Совнаркоме СССР по восстановлению хозяйства в районах, освобождённых от немецкой оккупации (комитет упразднён в мае 1944 года). С февраля по сентябрь 1945 года — председатель Особого Комитета по демонтажу немецкой промышленности при ГКО СССР, занимавшийся после победы получением от Германии репараций в пользу СССР.
С 18 марта 1946 года — член Политбюро ЦК ВКП(б). «На Маленкова фактически были возложены обязанности заместителя Сталина по партии», — указывает доктор исторических наук О. В. Хлевнюк.
В марте 1946 года назначается председателем комиссии по постройке бомбардировщика Ту-4, совершившего первый полёт в мае 1947 года, и который использовался до начала 1960-х годов.
Из-за обвинений руководства авиапромышленности в систематических поставках бракованных самолётов на фронт («Авиационное дело») в апреле-мае 1946 года Маленков теряет высшие политические должности секретаря ЦК и начальника управления кадров ЦК.
4 мая 1946 года на заседании Политбюро ЦК по докладу И. В. Сталина Маленков был выведен из состава Секретариата ЦК ВКП(б), его заменил Патоличев Н. С.: «т. Маленков, как шеф над авиационной промышленностью и по приёмке самолётов — над военно-воздушными силами, морально отвечает за те безобразия, которые вскрыты в работе этих ведомств (выпуск недоброкачественных самолётов), что он, зная об этих безобразиях, не сигнализировал о них в ЦК ВКП(б)».
Сведения о последовавшей опале и ссылке противоречивы.
В журнале посещений кабинета Сталина записи о Маленкове не прерываются. В начале июня Маленков участвует в похоронах Калинина. Однако по протоколам заседаний Оргбюро и Секретариата видно, что Маленков в них не участвовал с 18 мая по 17 июля 1946 года. По советской версии, участие Маленкова в руководстве спецкомитетами было вполне официально засекречено, период биографии с 1946 по 1948 годы пропускался, или сообщалось о командировке в Среднюю Азию.
Председатель «спецкомитета № 2» по развитию ракетной техники с момента образования (13 мая 1946 года) по май 1947 года.
Маленков также входил и в состав спецкомитета по использованию атомной энергии, контролировал информацию по работе комитета, но его конкретная роль в советской ядерной программе до сих пор неясна.
Маленков сыграл одну из главных ролей в «Ленинградском деле» (выступил против коррупции в ленинградских партийных и советских органах) и разгроме ЕАК в 1949—1952 годах.
21 февраля 1949 года секретарь ЦК ВКП(б) Маленков прибыл из Москвы в Ленинград на литерном поезде во главе вооружённого отряда МГБ, который организовал оцепление Смольного для закрытого заседания Ленинградского обкома и горкома. Маленков с помощью угроз добивался от секретарей обкома и горкома признания в том, что в Ленинграде существовала враждебная антипартийная группировка. С подачи Сталина было дано указание об арестах руководителей Ленинграда, которые начались с июля 1949 года.
Информация о снятии с работы, привлечению к партийной и уголовной ответственности, о судебных процессах в прессе не публиковалась. Именно из-за «ленинградского дела», уже в ходе следствия, 12 января 1950 года, в СССР вновь вводится смертная казнь «по отношению к изменникам Родины, шпионам и подрывникам-диверсантам» (до этого, в 1947 году, Указом Президиума Верховного Совета СССР смертная казнь была отменена). Несмотря на то, что в данном случае не действует правило «закон обратной силы не имеет», введение смертной казни происходит за три дня до Постановления политбюро ЦК ВКП(б) «Об антипартийных действиях…», и потому связь между двумя фактами просматривается.
Согласно Комиссии Политбюро ЦК КПСС 1988 года, в ходе расследования так называемого дела Еврейского антифашистского комитета было установлено, что прямую ответственность за незаконные репрессии лиц, привлечённых по этому делу, несёт Маленков, который имел непосредственное отношение к следствию и судебному разбирательству.
Маленков стал одним из наиболее доверенных лиц И. В. Сталина и произнёс вместо него Отчётный доклад на XIX съезде ВКП(б) — КПСС (октябрь 1952 года).
По Постановлению Бюро Президиума ЦК КПСС о работе Бюро Президиума ЦК КПСС и Бюро Президиума Совета министров СССР от 10 ноября 1952 года Маленков отходил от работы в Совмине и сосредотачивался на работе в ЦК. Постановлением Бюро Президиума ЦК КПСС о работе Секретариата ЦК КПСС от 17 ноября 1952 года на Маленкова, Пегова и Суслова возлагалось поочерёдное председательствование на заседаниях Секретариата ЦК КПСС в случае отсутствия И. В. Сталина.
После смерти Сталина было проведено первое заседание бюро Президиума ЦК КПСС. На нём проходят всё новые собрания, при которых Маленков явно брал пост главы правительства в свои руки.
Выступая на июльском Пленуме, Маленков обозначил негативными проявлениями культа личности «политическую дискредитацию» Сталиным Молотова и Микояна на октябрьском (1952) Пленуме ЦК, решение Сталина увеличить в 1953 году на 40 млрд рублей налоги на деревню, сталинский план строительства Туркменского канала и положение о переходе от товарообмена к продуктообмену в работе «Экономические проблемы социализма в СССР».
Маленков первым[уточнить] выдвинул тезис мирного сосуществования двух систем, выступал за развитие лёгкой и пищевой промышленности, за борьбу с привилегиями и бюрократизмом партийного и государственного аппарата, отмечая «полное пренебрежение нуждами народа», «взяточничество и разложение морального облика коммуниста».
Полгода, с марта по сентябрь 1953 года, Маленков, заняв пост, принадлежавший Сталину, воспринимался как его непосредственный наследник.
Отставка Маленкова с поста председателя Совета Министров де-факто произошла 22 января, но окончательно была оформлена на сессии Верховного Совета СССР 8 февраля 1955 года. Также Маленков был отстранён от председательствования на заседаниях Президиума ЦК КПСС.
Критика политики Маленкова позже была отмечена в журнале «Историк»: «…Спорить с выдвинутыми против него обвинениями Маленков не стал. Соблюдая партийную дисциплину, он заявил о полном согласии не только с оценкой совершённых им ошибок, но и с предложением об освобождении его от должности председателя Совмина. После принятия Пленумом ЦК КПСС [31 января 1955 года] постановления „О тов. Маленкове Г. М.“ он был назначен министром электростанций и одним из заместителей председателя Совета министров СССР. Перестав быть первым среди равных, Маленков сохранил место в Президиуме».
В 1957 году вместе с В. М. Молотовым и Л. М. Кагановичем («антипартийная группа Молотова, Маленкова, Кагановича и примкнувшего к ним Шепилова») предпринял попытку сместить Н. С. Хрущёва с должности первого секретаря ЦК КПСС.
После снятия со всех партийно-государственных постов в 1957 году отправлен в Усть-Каменогорск, позже — в Экибастуз. После смерти матери в 1968 году переехал в посёлок Удельная в Подмосковье на частную дачу.
После изгнания и исключения из партии Маленков сначала оказался в безвестности и страдал от депрессии, вызванной потерей власти и качества жизни. Впоследствии Маленков счёл свое понижение в должности и увольнение облегчением от давления борьбы за власть в Кремле на протяжении 1950-х годов.
С 1973 года проживал в Москве, на 2-й Синичкиной улице, в двухкомнатной квартире. В 1980 году по распоряжению Ю. В. Андропова ему была предоставлена двухкомнатная квартира на Фрунзенской набережной, где провёл последние годы своей жизни.
Добивался восстановления в партии, но так и не был восстановлен. А. Г. Маленков также свидетельствовал, что его отец сохранил уважение к Сталину, а Никиту Хрущёва называл «авантюристом и проходимцем».
Журнал Der Spiegel после смерти Маленкова в 1988 году также писал, что его «…видели в деревенской церкви. Он обратился к православной вере – им овладело раскаяние». Правда это или нет – достоверно неизвестно.
Умер 14 января 1988 года. Похоронен на Кунцевском кладбище Москвы.
