La fille du Khiva Khan Dzhemal et sa sœur adoptive Selekha voyagent de Boukhara à Khiva. En chemin, la caravane est attaquée par des voleurs. Le chef du gang Kur-bashi est émerveillé par la beauté de Dzhemal, mais la jeune fille rejette l'amour du voleur. Sa concubine Gul-Saryk, jalouse de sa nouvelle rivale, facilite la fuite des filles...
De grands espoirs reposaient sur la société de production
Bukhino, lorsqu’elle a été fondée en avril 1924, dans ce qui était alors la
République populaire soviétique de Boukhara. Auparavant, les films projetés à
Boukhara avec des intertitres russes étaient mal compris par les
locaux, donc les plans de Bukhino étaient de produire des intertitres en ouzbek, puis de les
exporter vers des pays musulmans comme la Turquie, la Perse et
l’Égypte.
Pour leur premier film, "Le Minaret de la Mort", le
gouvernement de Boukhara, à court d’argent, a utilisé les
matériaux dont il disposait : vêtements nationaux, brocarts, couvertures, oreillers et selles,
tandis que des robes de soie et de velours avec des broderies précieuses et des
armes coûteuses ont été récupérées dans la garde-robe de l’émir
déchu de Boukhara. Toutes les scènes en extérieur ont été tournées près des murs de l'ancienne forteresse
de Boukhara, avec ses monuments évocateurs, son ensoleillement abondant et son caractère ethnographique, tandis que les scènes d'intérieur ont été
tournées à Leningrad dans le nouveau studio Sevzapkino, où de grands
décors des intérieurs du palais ont été construits. Le tournage a commencé le 2
novembre 1924 et s'est terminé en mai 1925.
L'intrigue est vaguement inspirée d'une légende boukharienne du 15e siècle. Une
caravane de Khiva comprenant Dzhemal et sa sœur adoptive
Selekha est attaquée par des voleurs, mais les jeunes femmes s'échappent avec
l'aide de la concubine du chef des voleurs. Au cours de leur fuite, elles
rencontrent un jeune noble, Sadyk, qui les conduit à la
maison de leur père, mais peu de temps après, en route pour Khiva, elles sont faites
prisonnières par l'émir de Boukhara. Pour célébrer sa victoire, l’émir
organise une fête traditionnelle (connue sous le nom d’uloq, ou kўpkari)
au cours de laquelle les cavaliers s’affrontent pour la carcasse d’une chèvre ou d’un jeune bélier :
le vainqueur doit atteindre la ligne d’arrivée sans permettre à ses rivaux
de reprendre la proie. Sadyk remporte la compétition et Dzhemal est
son prix, mais le fils de l’émir, Shakhrukh-bek, la kidnappe et
l’intègre à son harem. Lorsqu’il est mis au défi, il tue son père
et accuse Dzhemal du meurtre. Elle est emprisonnée dans le
Minaret de la Mort, mais sous la direction de Sadyk, la population
se rebelle contre le cruel despote. Shakhrukh-bek est prêt à jeter
Dzhemal des hauteurs vertigineuses du Minaret, mais Sadyk
la sauve et tout se termine bien.
Alors que la presse a fait grand cas de la production du film, il a été
fermement attaqué par les organes officiels contrôlés idéologiquement
à sa sortie. Le Minaret de la Mort a été pointé du doigt par le Comité
politique et éducatif principal du Commissariat du peuple
à l’éducation de la République socialiste fédérative soviétique de Russie
(Glavpolitprosvet), dirigé par Nadejda Kroupskaïa, l’épouse de Lénine, et
déclaré idéologiquement inadmissible à la distribution, tant dans l’Est soviétique qu’en URSS en général. De plus, il a été accusé de
décrire de manière fausse la vie quotidienne et les relations sociales,
notamment en ce qui concerne la révolution dans l’Est soviétique.
Comme l’a rapporté KinoGazeta (09.02.1926), la Commission a recommandé que les
mesures les plus énergiques soient prises pour arrêter la production future de ce
type de film. Et pourtant, il a rencontré un grand succès non seulement auprès des locaux
mais aussi à l'international, se vendant dans le monde entier, de l'Allemagne à la Bolivie et
apparaissant à la cinquième place du classement des ventes de films soviétiques à l'étranger en 1928. Officiellement, il a été si fortement tourné en dérision que ce genre de
film orientaliste a rapidement été éliminé des productions ouzbèkes.
Le réalisateur d'origine ukrainienne Viachelsav Viskovskii (1881-1933)
a commencé sa carrière d'acteur avant de se lancer dans la réalisation de films
en 1915, réalisant environ 60 films généralement populaires jusqu'en 1919,
selon l'historien du cinéma russe Rashit Yangirov. Beaucoup étaient
des adaptations littéraires ou des drames de chambre, mais il a également réalisé
des comédies et des films d'aventures ; deux adaptations de 1918 du
Décamaron de Boccace, Odurachennyi muzh et Pokhozhdeniia mnimogo
pokoinikai, semblent avoir été diffusées aux États-Unis en 1922 ou
1923 sous le titre "Le Mari trompé". À cette époque, Viskovskii se trouvait aux
États-Unis, où il dirigeait des pièces pour le Théâtre d’art yiddish et tentait sans succès
de trouver du travail à Hollywood. Il est retourné en Union soviétique
en 1924 et a essayé de s’intégrer à la nouvelle idéologie, mais ses efforts
ont été vivement décriés par les critiques, ce qui rend difficile
d’évaluer leur attrait populaire. On a suggéré qu’il se tourne
vers l’orientalisme dans l’espoir de trouver une formule gagnante, et
en effet, "Le Minaret de la mort" et "Tret’ia zhena mully" (La
Troisième femme du mollah, 1928) ont été bien accueillis par le public, mais pas par la
presse soviétique. Tous ses films furent retirés de la distribution
et il fut contraint de gagner sa vie en tant qu'acteur, apparaissant dans quelques
films comme Fragment d'un empire (1929, Fridrikh Ermler) avant
sa mort en 1933. – Nigora Karimova
