L'action du film se passe sur une des îles de l'océan Pacifique, où se déroulent les essais de la bombe à hydrogène. Un groupe d'habitants-pêcheurs de l'île meurt à la suite de l'irradiation. L'inventeur de la bombe, le savant américain Thomas Sherwood, reçoit également une forte dose de rayonnement et se trouve maintenant est atteint d'une maladie incurable. Autrefois il professait la théorie de la "rédemption de la faute par sa propre souffrance", mais en ce moment, face à la mort, il réalise qu'une telle expiation n'est utile à personne. Et que ce qu'il y aurait de mieux pour tout le monde serait de renoncer à toute guerre.
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Deux physiciens nucléaires, le Dr Sherwood américain et le Dr Makarov russe, repensent les orientations futures de leurs projets respectifs. Le Dr Makarov tente de promouvoir une utilisation pacifique de l'énergie nucléaire et de mettre en place un projet international de développement d'une technologie de dessalement de l'eau à l'aide de l'énergie nucléaire, tandis que le Dr Sherwood, le père de la bombe atomique américaine, est chargé de développer un dispositif nucléaire encore plus puissant. Le nouveau patron de Sherwood est un Américain récemment naturalisé et un ancien criminel de guerre nazi. Sherwood sait que son patron n'acceptera pas un « non » pour réponse et décide de se suicider en s'exposant à une dose mortelle de radiations. Sherwood utilise sa mort lente comme matériau pour ses recherches médicales car il est non seulement physicien mais aussi médecin.
Le Dr Sherwood est originaire d'une petite île du Pacifique non loin d'un site d'essais nucléaires américain. Toute sa famille s'éteint progressivement à cause de l'exposition aux produits des retombées nucléaires, ou comme les appellent les locaux les « cendres argentées ». Finalement, lorsque son petit neveu Johnny tombe malade, il demande à Makarov de l'emmener en Union soviétique pour combattre une maladie qui ne peut être guérie en Occident.
Le Dr Sherwood et le Dr Makarov ont tous deux des familles de substitution. Le sosie du Dr Sherwood est le pilote de l'armée de l'air américaine, le major Grisly, qui a largué la bombe atomique surnommée "Little Boy" sur Hiroshima. Grisly devient fou de culpabilité et finit dans un asile de fous. L'enfant de Sherwood est sa bombe : le "Little Boy". Selon la logique du film, la famille de substitution du médecin extermine sa famille biologique.
Le fils de substitution et disciple de Makarov est un physicien tchèque, Vatslav Kupka (Vingranovs'kii), qui est le seul espoir de l'humanité. Il travaille sur des applications pacifiques de l'énergie nucléaire et fait même l'amour à la fille de Sherwood. À l'écran, Kupka combine puissance cérébrale et fertilité ; Dans la bande sonore, la poésie de Vingranovskii crée un équivalent verbal de la vie biologique dans le film. Plus important encore, dans le film, la famille soviétique est hétérogène, c'est-à-dire que Makarov et Kupka possèdent tous deux des identités ethniques individualisées (respectivement russe et tchèque), tandis que la famille américaine gravite vers l'effacement de toute individualité.
Le cinéaste est l'élève d'Alexandre Dovjenko et le style métaphorique du film continue la tradition du professeur d'un cinéma poétique et panthéiste. Dans le film, l'océan du désespoir divise deux rives, les opposants à la guerre froide, et le dessalinisation de cet océan devient une métaphore pour apporter la raison et l'espoir à l'humanité au bord du désastre nucléaire.
Source : rusfilm-old.pitt.edu
