Lavrenti Beria naquit le 17 mars 1899 à Merkheuli, dans le gouvernorat de Koutaïssi, au sein d'une famille paysanne pauvre. Sa mère, Marta Jakeli (1868-1955), était originaire de Megrelia ; selon Sergo Beria et d'autres villageois, elle était apparentée, de loin, à la famille princière megreliane de Dadiani. Après le décès de son premier mari, Marta se retrouva seule avec un fils et deux filles [source non fiable]. Plus tard, confrontée à une extrême pauvreté, son frère, Dmitry, recueillit les enfants issus de son premier mariage.
En 1915, après avoir terminé ses études à l'école primaire supérieure de Soukhoumi, Beria partit pour Bakou et s'inscrivit à l'école secondaire de construction mécanique et technique de Bakou, où il obtint un diplôme de technicien-architecte. Dès l'âge de 17 ans, il subvint aux besoins de sa mère et de sa sœur sourde-muette, qui vint vivre avec lui. Tout en travaillant comme stagiaire au siège de la Compagnie pétrolière Nobel depuis 1916, il poursuivit simultanément ses études à l'école supérieure. Il obtint son diplôme de technicien du bâtiment et d'architecte en 1919.
Dès 1916, il fut membre du cercle marxiste clandestin de l'École supérieure de génie mécanique, dont il fut le trésorier. En mars 1917, Beria adhéra au POSDR(b). De juin à décembre 1917, en tant que technicien dans un détachement de génie hydraulique, il se rendit sur le front roumain, servant à Odessa puis à Pascani (Roumanie). Démobilisé pour raisons de santé, il retourna à Bakou où, à partir de février 1918, il travailla au sein de l'organisation bolchevique de la ville et au secrétariat du Soviet des députés ouvriers de Bakou. Après la défaite de la Commune de Bakou et la prise de la ville par les forces turco-azerbaïdjanaises (septembre 1918), il resta sur place et participa aux activités d'une organisation bolchevique clandestine jusqu'à l'instauration du pouvoir soviétique en Azerbaïdjan (avril 1920). D'octobre 1918 à janvier 1919, il travailla comme employé à l'usine « Ville Blanche » du Partenariat caspien à Bakou.
Le rôle de Beria dans le contre-espionnage pour la République démocratique d'Azerbaïdjan (RDA) demeure flou. Selon lui, alors qu'il travaillait dans ce domaine entre 1919 et 1920, il transmit des informations au quartier général de la 11e Armée rouge à Tsaritsyne. Cette affirmation n'a jamais été formellement confirmée. Son entrée dans les services de contre-espionnage fut par la suite, en 1953, l'une des accusations portées contre lui par Khrouchtchev. Selon l'« Encyclopédie des services secrets russes », à l'automne 1919, mandaté par A. I. Mikoyan, chef de la résistance bolchevique de Bakou, il devint agent de l'Organisation de lutte contre la contre-révolution (contre-espionnage) auprès du Comité de défense de l'État de la République démocratique d'Azerbaïdjan (RDA). D'après A. V. Antonov-Ovseenko, Beria fut recruté par les services de renseignement musavatistes (la principale force politique d'Azerbaïdjan à l'époque) sur la recommandation de son camarade Mirza Bala, qui le présenta également à M. D. Bagirov (Beria affirma lui-même avoir rencontré Bagirov en 1921). Selon son autobiographie, Beria rejoignit les services de contre-espionnage « à l'automne 1919, au sein du parti Gummet » et les quitta « aux alentours de mars 1920, après l'assassinat de Mussevi ». Mir Fattah Musevi fut assassiné dans un restaurant de Bakou au début de l'automne, le 5 septembre 1919. Lors de la séance plénière du Comité central du PCUS du 2 juillet 1953, Khrouchtchev rappela la séance plénière du Comité central du Parti communiste de l'Union soviétique (bolchevik) qui s'était tenue du 23 au 29 juin 1937, déclarant : « Il fut alors annoncé de cette tribune que Beria travaillait dans le contre-espionnage à Bakou. C'est Kaminsky qui l'a affirmé.» Le G. N. Kaminsky mentionné était le secrétaire exécutif du Comité central du Parti communiste autonome (bolchevik) et président du Soviet de Bakou en 1920-1921, période durant laquelle Beria était agent de la Tchéka d'Azerbaïdjan. Kaminsky participa aux travaux du plénum de juin 1937 du 23 au 26, mais les séances du plénum de cette époque n'étaient pas retranscrites intégralement, et ce discours, selon des indices indirects, aurait pu être prononcé lors de la séance du soir du plénum le 24 juin. Après les remarques de Khrouchtchev, Bagirov ajouta que les archives de Bakou ne contenaient aucune preuve « du travail de Beria au sein des services de renseignement de Moussavat pour le compte de l'organisation du Parti ». Cependant, lors de son interrogatoire par R. A. Rudenko, procureur général de l'URSS, à la prison de Boutyrka du ministère de l'Intérieur soviétique le 9 avril de l'année suivante, Bagirov déclara être au courant des activités de Beria au sein du contre-espionnage azerbaïdjanais, et l'avoir appris de Beria lui-même : « Oui, je le savais. Beria me l'a dit le lendemain de son arrivée à la Tchéka azerbaïdjanaise en février 1921, en tant que chef du Service spécial de renseignement et mon adjoint. Il m'a dit qu'il travaillait dans ce service pour le compte du Parti.»
En avril 1920, après l'instauration du pouvoir soviétique en Azerbaïdjan, il fut envoyé travailler clandestinement en République démocratique de Géorgie comme représentant autorisé du Comité régional du Caucase du PCR(b) et du Département d'enregistrement du Front du Caucase, sous l'autorité du Conseil militaire révolutionnaire de la 11e armée. Il fut arrêté presque aussitôt à Tiflis et relâché avec un ordre de quitter la Géorgie sous trois jours.
De retour à Bakou, Beria tenta à plusieurs reprises de reprendre ses études à l'Institut polytechnique de Bakou, transformé en collège, et y suivit trois années d'études. En août 1920, il devint directeur du Comité central du Parti communiste d'Azerbaïdjan, puis, en octobre de la même année, secrétaire exécutif de la Commission extraordinaire pour l'expropriation de la bourgeoisie et l'amélioration des conditions de vie des ouvriers, poste qu'il occupa jusqu'en février 1921. Lors de la réunion du Politburo et du Bureau d'organisation du Comité central du Parti communiste d'Azerbaïdjan (bolchevik), le 24 avril 1921, il fut nommé chef adjoint (alors sous le nom de Huseyn Akhundov) du Département des opérations secrètes de la Commission extraordinaire d'Azerbaïdjan pour la lutte contre la contre-révolution, la spéculation, le banditisme et les crimes officiels (Tchéka azerbaïdjanaise), relevant du Conseil des commissaires du peuple (CSP) de la RSS d'Azerbaïdjan. Vers cette époque, il se lia d'amitié avec M.D. Bagirov, président de la Tchéka d'Azerbaïdjan. Selon L.P. Beria, leur rencontre eut lieu vers avril 1921, tandis que Bagirov, lors d'un interrogatoire en 1954, déclara qu'ils étaient en contact étroit depuis février de la même année. Leur amitié était très forte. Au sein de l'organisation du parti caucasien, on les surnommait même les « jumeaux siamois ».
En novembre 1922, Beria fut muté à Tiflis, où il fut nommé chef de l'Unité des opérations secrètes et vice-président de la Tchéka auprès du Conseil des commissaires du peuple de la RSS de Géorgie, devenu par la suite l'Administration politique d'État géorgienne (GPU), tout en occupant le poste de chef du Département spécial de l'Armée transcaucasienne. En juillet 1923, il fut décoré de l'Ordre du Drapeau rouge de bataille par le Comité exécutif central de Géorgie.
Le 31 octobre 1931, le Politburo du Comité central du Parti communiste (bolchevik) de l'Union soviétique recommanda L. P. Beria pour le poste de deuxième secrétaire du Comité régional transcaucasien (poste qu'il occupa jusqu'au 17 octobre 1932). Le 14 novembre 1931, il devint premier secrétaire du Comité central du Parti communiste (bolchevik) de Géorgie (jusqu'au 31 août 1938). Le 17 octobre 1932, il devint premier secrétaire du Comité régional transcaucasien, tout en conservant son poste de premier secrétaire du Comité central du Parti communiste (bolchevik) de Géorgie. Il fut élu membre des Comités centraux du Parti communiste (bolchevik) d'Arménie et d'Azerbaïdjan. Le 5 décembre 1936, la RSFSR de Transcaucasie fut divisée en trois républiques indépendantes. Le Comité régional transcaucasien fut dissous par un décret du Comité central du Parti communiste de l'Union soviétique (bolchevik) le 23 avril 1937.
Le 22 août 1938, Beria fut nommé premier adjoint de N. I. Iejov, commissaire du peuple aux Affaires intérieures de l'URSS. Simultanément, M. P. Frinovski, qui dirigeait la 1re direction du NKVD de l'URSS, occupa le poste de premier adjoint du commissaire du peuple (à compter du 15 avril 1937). Le 8 septembre 1938, Frinovski fut nommé commissaire du peuple à la Marine de l'URSS et démissionna de ses fonctions de premier adjoint du commissaire du peuple et de directeur du NKVD de l'URSS. Le 8 septembre, il fut remplacé à son poste par L. P. Beria, qui, le 29 septembre 1938, prit la tête de la Direction principale de la sécurité d'État, rétablie au sein du NKVD. (Le 17 décembre 1938, Beria fut remplacé à ce poste par V. N. Merkulov, premier commissaire adjoint du peuple aux Affaires intérieures depuis le 16 décembre 1938.) Le 11 septembre 1938, L. P. Beria fut promu commissaire à la sécurité d'État de 1er rang.
Le 25 novembre 1938, Beria fut nommé commissaire du peuple aux Affaires intérieures de l'URSS.
Au début de la Grande Guerre patriotique, fin juin 1941, Beria chargea P. Sudoplatov de sonder, par l'intermédiaire de l'ambassadeur de Bulgarie en URSS, I. Stamenov, les conditions auxquelles l'Allemagne accepterait de mettre fin à la guerre contre l'URSS. Ce fait fut attesté par Sudoplatov et Beria en août 1953 et confirmé indépendamment par l'ancien ambassadeur Stamenov dans une lettre adressée à l'ambassade soviétique à Sofia le 2 août 1953.
À compter du 30 juin 1941, L. P. Beria fut membre du Comité d'État à la Défense (GKO). Par décret du GKO du 4 février 1942 relatif à la répartition des responsabilités entre ses membres, L. P. Beria fut chargé de superviser l'application des décisions du GKO concernant la production d'avions, de moteurs, d'armements et de mortiers, ainsi que celle des décisions relatives au fonctionnement de l'Armée de l'air de l'Armée rouge (formation des régiments aériens, leur déploiement rapide au front, etc.). Par décret du Comité d'État à la Défense du 8 décembre 1942, L. P. Beria fut nommé membre du Bureau des opérations du Comité d'État à la Défense. Ce même décret lui confiait également la responsabilité supplémentaire de superviser et de contrôler les activités du Commissariat du peuple à l'industrie charbonnière et du Commissariat du peuple aux chemins de fer. En mai 1944, Beria fut nommé vice-président du Comité d'État à la défense et président du Bureau des opérations. Ce dernier était notamment chargé de superviser et de contrôler les activités de tous les Commissariats du peuple chargés de l'industrie de la défense, des transports ferroviaires et fluviaux, de la métallurgie ferreuse et non ferreuse, du charbon, du pétrole, de la chimie, du caoutchouc, du papier et de la pâte à papier, de l'électrotechnique et des centrales électriques.
Beria fut également conseiller permanent auprès du Haut Commandement des forces armées de l'URSS.
Durant la guerre, il accomplit d'importantes missions confiées par les autorités nationales et du Parti, tant en matière de gestion de l'économie nationale que sur le front.
Par décret du Présidium du Soviet suprême de l'URSS du 30 septembre 1943, L.P. Beria fut décoré du titre de Héros du travail socialiste « pour services exceptionnels rendus au renforcement de la production d'armes et de munitions dans les conditions difficiles de la guerre ».
Durant la guerre, L.P. Beria fut décoré de l'Ordre du Drapeau rouge (Mongolie) (15 juillet 1942), de l'Ordre de la République (Touva) (18 août 1943), de l'Ordre de Lénine (21 février 1945) et de l'Ordre du Drapeau rouge (3 novembre 1944).
Les travaux sur le projet atomique soviétique débutèrent le 28 septembre 1942 avec l'adoption de l'arrêté d'État n° 2352ss relatif à l'organisation des travaux sur l'uranium. Sur ordre du gouvernement, les travaux sur l'utilisation de l'énergie atomique, suspendus en raison du déclenchement de la guerre, reprirent et un laboratoire spécial de recherche sur le noyau atomique (laboratoire n° 2) fut créé à l'Académie des sciences de l'URSS. Le 6 octobre 1942, le Comité d'État à la défense (GKO) reçut une lettre du NKVD de l'URSS, signée par L.P. Beria, concernant la nécessité d'organiser les travaux sur l'utilisation de l'énergie atomique à des fins militaires. Un rapport de la Première Direction (renseignement) du NKVD sur l'état d'avancement de ces travaux à l'étranger était joint.
Le 20 août 1945, l'arrêté du GKO « Relatif au Comité spécial placé sous l'autorité du GKO de l'URSS » confia la direction du projet atomique soviétique à L.P. Beria. Le Comité spécial, présidé par L. P. Beria, comprenait : G. M. Malenkov, N. A. Voznesensky, B. L. Vannikov, A. P. Zavenyagin, I. V. Kurchatov, P. L. Kapitsa, V. A. Makhnev et M. G. Pervukhin.
Durant la Grande Guerre patriotique, les peuples du Caucase et les représentants des peuples dont les pays faisaient partie de la coalition hitlérienne (Hongrois, Bulgares et de nombreux Finlandais) furent déportés.
Les Karatchaïstes furent les premiers Caucasiens à être déportés sous la direction de Beria. 68 614 personnes furent déportées par les troupes du NKVD le 2 novembre 1943. Le territoire de l’oblast autonome karatchaïe fut intégré à la RSS de Géorgie. L’expansion de la Géorgie fut l’une des principales raisons de la déportation des Karatchaïstes. Cinq ans plus tard, la population karatchaïenne avait diminué de 10 000 personnes pour atteindre 56 000. Ils vivaient dans des abris souterrains, des baraquements et des maisons délabrées dans les RSS kazakhe et kirghize. Il leur était interdit de quitter la colonie sous peine de poursuites judiciaires. En décembre 1943, les Kalmouks furent déportés.
Les Tchétchènes et les Ingouches furent également déportés vers les RSS kazakhe et kirghize. Le 29 janvier 1944, Beria approuva les « Instructions relatives à la procédure de déportation des Tchétchènes et des Ingouches », et le 21 février, il ordonna au NKVD de procéder à leur déportation. Le 20 février, Beria arriva à Grozny pour superviser personnellement l’opération, accompagné d’Ivan Serov, Bogdan Koboulov et Stepan Mamulov.
Le 22 février, Beria rencontra les dirigeants et les chefs spirituels de la république, les avertit de l'opération et proposa de l'expliquer à la population. L'opération de déportation commença le lendemain matin. 180 trains transportant des déportés furent affrétés. Entre 500 000 et 650 000 Tchétchènes et Ingouches furent déportés. Pendant la déportation et dans les jours qui suivirent, environ 100 000 Tchétchènes et 23 000 Ingouches périrent, soit environ un déporté sur quatre de chaque nation.
Le même jour, le 24 février, Beria proposa à Staline la déportation des Balkars et, le 26 février, il publia un ordre du NKVD « Relatif aux mesures de déportation de la population balkare de la RSSA de Kabardino-Balkarie ». La veille, Beria, Serov et Koboulov avaient rencontré Zuber Kumekhov, secrétaire du Comité régional du Parti de Kabardino-Balkarie. Ils prévoyaient de se rendre dans la région de l'Elbrouz, ce qu'ils firent le 2 mars. Ils informèrent ensuite Koumekhov de leur intention de déporter les Balkars.
Leurs terres devaient être transférées à la Géorgie afin de constituer une ligne de défense sur les pentes nord du Grand Caucase. Le 5 mars, le Comité d'État à la Défense publia un décret ordonnant la déportation des Balkars. L'opération débuta les 8 et 9 mars. Le 11 mars, Beria rapporta à Staline que « 37 103 Balkars avaient été déportés », et le 14 mars, il en informa le Politburo du Comité central du Parti communiste de l'Union soviétique (bolchevik). Quatre ans plus tard, en octobre 1948, la population de 40 000 personnes dispersée dans les RSS kazakhe et kirghize avait diminué d'un quart.
Le dernier épisode fut la déportation du Caucase des familles soupçonnées de collaboration avec les Allemands. Alors que les troupes soviétiques libéraient les régions des occupants allemands, de nouvelles « actions » furent entreprises. Beria signa un ordre du NKVD le 24 août, dont l'intitulé en résume l'essentiel : « Expulsion des villes thermales du groupe minier caucasien des familles de collaborateurs allemands actifs, de traîtres et de traîtres à la Patrie ayant volontairement suivi les Allemands.»
Le 2 décembre, Beria adressa la lettre suivante à Staline :
« Suite au succès de l'opération de déportation de 91 095 personnes – Turcs, Kurdes et Khemchines – des régions frontalières de la RSS de Géorgie vers les RSS d'Ouzbékistan, du Kazakhstan et du Kirghizistan, le NKVD de l'URSS demande que les officiers et soldats du NKVD-NKGB qui se sont le plus distingués au cours de cette opération soient décorés des ordres et médailles de l'URSS.»
En mai 1944, Beria organisa également la déportation des Tatars de Crimée.
Après le 20 août 1945, date de la création du Comité spécial rattaché au Comité de défense de l'État et présidé par L. P. Beria, P. L. Kapitsa se retira du projet en raison de désaccords avec Beria. Le Comité était chargé de « gérer tous les travaux relatifs à l'utilisation de l'énergie nucléaire de l'uranium ».
Le 9 juillet 1945, lors de la recertification des grades spéciaux de sécurité d'État en grades militaires, L. P. Beria fut promu maréchal de l'Union soviétique.
Le 6 septembre 1945, le Bureau des opérations du Conseil des commissaires du peuple de l'URSS fut créé, et Beria en fut nommé président. Ce Bureau était notamment chargé des questions relatives au fonctionnement des entreprises industrielles et aux transports ferroviaires.
Le 29 décembre 1945, Beria fut démis de ses fonctions de commissaire du peuple aux Affaires intérieures.
À partir de mars 1946, Beria fut membre du « Cercle restreint » des Sept, qui comprenait également I. V. Staline et six de ses proches collaborateurs. Ce cercle était responsable des questions les plus importantes de l'administration de l'État, notamment la politique étrangère, le commerce extérieur, la sécurité d'État, l'armement et le fonctionnement des forces armées. Le 18 mars, il devint membre du Politburo et, le lendemain, fut nommé vice-président du Conseil des ministres de l'URSS. À ce titre, il supervisait le travail du ministère de l'Intérieur, du ministère de la Sécurité d'État et du ministère du Contrôle d'État.
Entre mars 1949 et juillet 1951, la position de Beria au sein de la direction du pays se renforça considérablement, notamment grâce au succès du premier essai de la bombe atomique soviétique, dont il avait supervisé le développement. Cependant, l'« affaire Mingrélienne » éclata à son encontre.
Le jour de la mort de Staline, le 5 mars 1953, une réunion conjointe du plénum du Comité central du Parti communiste de l'Union soviétique, du Conseil des ministres de l'URSS et du Présidium du Soviet suprême de l'URSS fut organisée. Les nominations aux plus hautes fonctions du Parti et du gouvernement soviétique furent approuvées. Suite à un accord préliminaire avec le groupe Khrouchtchev-Malenkov-Molotov-Boulganie, Beria fut nommé, sans long débat, premier vice-président du Conseil des ministres de l'URSS et ministre de l'Intérieur. Le ministère unifié de l'Intérieur de l'URSS intégrait l'ancien ministère de l'Intérieur (1946-1953) et le ministère de la Sécurité d'État (1946-1953), auparavant distincts.
Le 9 mars 1953, L. P. Beria participa aux funérailles d'I. V. Staline et prononça un discours depuis la tribune du mausolée lors de la cérémonie commémorative.
Beria, aux côtés de Khrouchtchev et Malenkov, devint l'un des principaux prétendants à la direction du pays. Dans sa lutte pour le pouvoir, L. P. Beria s'appuya sur les services de sécurité.
Entre le jour de la mort de Staline, début mars, et juillet 1953, la plupart des actions radicales, précipitées et extrêmement controversées de L. Beria, ainsi que ses décisions unilatérales relatives à la réforme de l'URSS, furent tacitement approuvées par les membres du Politburo et du Conseil des ministres, sans la moindre objection. Cette approbation était motivée par la crainte de déplaire à Beria, qui concentrait un pouvoir considérable entre ses mains. Citons, par exemple, les décisions mises en œuvre par Beria, puis immédiatement annulées après son arrestation : les initiatives pour une nouvelle politique nationale (indigénisation forcée) dans les républiques de l'URSS, désastreuses pour la multinationale ; la fin du soutien à la RDA ; et les projets de construction stratégiques, approuvés par le Comité d'État à la planification et validés par les décisions du XIXe Congrès du PCUS, interrompus, réduits ou abandonnés. L'URSS fut contrainte de reprendre la plupart de ces projets à la fin des années 1950, dans les années 1960 et 1970, et même dans les années 2010.
De la mi-mars à juin 1953, en tant que ministre de l'Intérieur, Beria, par le biais de ses ordres et propositions (mémorandums) adressés au Conseil des ministres et au Comité central (dont beaucoup furent approuvés par des résolutions et décrets), a initié la fin du « complot des médecins », de l'« affaire Mingrélienne » et un certain nombre d'autres réformes législatives et politiques.
Durant les premières semaines suivant la mort de Staline en mars 1953, sans pratiquement aucune consultation avec le Gosplan (Conseil des ministres de l'URSS et des Républiques de l'Union) ni le Politburo, Beria fit pression pour annuler la construction ou la mise en service de projets stratégiques clés, de projets économiques nationaux approuvés et d'objectifs des cinquième et sixième plans quinquennaux, ainsi que des projets inachevés du quatrième plan quinquennal du Plan général 1946-1950, adopté comme loi par la session du Soviet suprême de l'URSS en mars 1946.
Ayant obtenu le soutien de la majorité des membres du Comité central du PCUS et de hauts responsables militaires, Khrouchtchev convoqua une réunion du Présidium du Comité central du PCUS le 26 juin 1953. Il y formula notamment des accusations de révisionnisme, d'approche anti-socialiste face à l'escalade de la situation en RDA et d'espionnage au profit de la Grande-Bretagne dans les années 1920. Beria tenta de faire valoir que, ayant été nommé par le plénum du Comité central du PCUS, seul ce dernier pouvait le destituer. Cependant, sur un signal spécial, un groupe de généraux mené par le maréchal Joukov fit irruption dans la salle et arrêta Beria.
Lors du plénum de juillet du Comité central du PCUS, la quasi-totalité des membres du Comité central dénoncèrent les activités de sabotage de Beria. Le 7 juillet, par une résolution du plénum du Comité central du PCUS, Beria fut démis de ses fonctions de membre du Présidium du Comité central du PCUS et exclu du Comité central. Le 27 juillet 1953, une circulaire secrète fut diffusée par la Deuxième Direction principale du ministère de l'Intérieur de l'URSS, ordonnant la confiscation généralisée de toute représentation artistique de L.P. Beria.
Après son arrestation, Beria fut détenu dans un bunker souterrain du quartier général du district militaire de Moscou.
L'équipe d'enquête était de facto dirigée par Roman Rudenko, nommé procureur général de l'URSS le 30 juin 1953. Elle comprenait des enquêteurs du parquet de l'URSS et du parquet militaire principal de l'URSS : Tsaregradsky, Preobrazhensky, Kitaev, ainsi que d'autres avocats.
Le 23 décembre 1953, l'affaire Beria fut examinée par la Présidence judiciaire spéciale de la Cour suprême de l'URSS, présidée par le maréchal de l'Union soviétique Ivan Konev. Extrait de la déclaration finale de Beria devant le tribunal :
« J'ai déjà déclaré devant le tribunal que je plaide coupable. J'ai longtemps dissimulé mon appartenance au service de renseignement contre-révolutionnaire Musavat. Cependant, je déclare que, même pendant cette période, je n'ai rien fait de répréhensible. Je reconnais pleinement ma dépravation morale et quotidienne. Les nombreuses relations avec les femmes mentionnées ici me déshonorent en tant que citoyen et ancien membre du parti.» Reconnaissant ma responsabilité dans les excès et les dérives de la légalité socialiste en 1937-1938, je demande à la Cour de tenir compte de l'absence d'intentions égoïstes ou hostiles dans mes actes. Les circonstances de l'époque furent à l'origine de mes crimes. Je ne me considère pas coupable d'avoir tenté de perturber la défense du Caucase durant la Grande Guerre patriotique. Lors du prononcé de ma peine, je vous prie d'analyser attentivement mes actions, de ne pas me considérer comme un contre-révolutionnaire et de n'appliquer à mon égard que les articles du Code pénal que je mérite réellement.
Le verdict est ainsi libellé :
La Présence judiciaire spéciale de la Cour suprême de l'URSS a condamné L. P. Beria, V. N. Merkulov, V. G. Dekanozov, B. Z. Kobulov, S. A. Goglidze et P. Ya. Meshik et L. E. Vlodzimirsky furent condamnés à la peine capitale : la mort par peloton d’exécution, avec confiscation de leurs biens personnels et dénonciation de leurs grades et décorations militaires.
— « Devant la Cour suprême de l’URSS.» 24 décembre 1953 // Affaire Beria. Verdict sans appel. / Comp. V. N. Khaustov. — Moscou : MFD, 2012. p. 420-423. (Russie. XXe siècle. Documents).
Tous les accusés furent exécutés le même jour. L. P. Beria fut exécuté quelques heures avant les autres dans le bunker du quartier général du district militaire de Moscou, en présence du procureur général de l’URSS, R. A. Rudenko. Le colonel général (futur maréchal de l’Union soviétique) P. F. Batitsky procéda à l’exécution de sa propre initiative, avec son arme de service. Le corps du condamné fut incinéré dans le four du premier crématorium de Moscou (Donskoï). Il fut inhumé dans une fosse commune du nouveau cimetière Donskoï (selon d'autres sources, les cendres de Beria furent dispersées dans la Moskova).
Un bref compte rendu du procès de Beria et de ses associés fut publié dans la presse soviétique.
Лаврентий Берия родился 17 марта 1899 года в Мерхеули Кутаисской губернии в бедной крестьянской семье. Его мать Марта Джакели (1868—1955) — мегрелка, по утверждению Серго Берии и односельчан, состояла в отдалённом родстве с мегрельским княжеским родом Дадиани. После смерти первого мужа Марта осталась с сыном и двумя дочерьми на руках[неавторитетный источник]. Позднее, по причине крайней бедности, детей от первого брака Марты взял на воспитание её брат Дмитрий.
В 1915 году Берия, окончив Сухумское высшее начальное училище, уехал в Баку и поступил в Бакинское среднее механико-техническое строительное училище, по окончании которого получил диплом техника-архитектора. С 17 лет он содержал мать и глухонемую сестру, которые переехали к нему. Работая с 1916 года практикантом главной конторы нефтяной компании Нобелей, одновременно продолжал учёбу в училище. В 1919 году окончил его, получив диплом техника строителя-архитектора.
С 1916 года состоял в нелегальном марксистском кружке механико-строительного училища, был его казначеем. В марте 1917 года Берия стал членом РСДРП(б). В июне — декабре 1917 года в качестве техника гидротехнического отряда выезжал на Румынский фронт, служил в Одессе, затем в Пашкани (Румыния), был комиссован по болезни и вернулся в Баку, где с февраля 1918 года работал в городской организации большевиков и секретариате Бакинского Совета рабочих депутатов. После поражения Бакинской коммуны и взятия Баку турецко-азербайджанскими войсками (сентябрь 1918 года) остался в городе и участвовал в работе подпольной большевистской организации вплоть до установления Советской власти в Азербайджане (апрель 1920 года). С октября 1918 года по январь 1919 года — конторщик на заводе «Каспийское товарищество Белый Город», Баку.
Тема, касающаяся службы Берии в контрразведке Азербайджанской Демократической Республики (АДР), остаётся до конца не определённой. С его слов, работая в 1919—1920 году в контрразведке, он передавал в штаб XI Красной Армии в Царицыне добытую информацию. Подтвердить однозначно это никто не мог. Поступление Берии на службу контрразведки впоследствии, в 1953 году, стало одним из обвинений, выдвинутых против него Хрущёвым.Согласно «Энциклопедии секретных служб России», осенью 1919 года по заданию руководителя бакинского большевистского подполья А. И. Микояна стал агентом Организации по борьбе с контрреволюцией (контрразведки) при Комитете государственной обороны АДР. По А. В. Антонову-Овсеенко, в разведку мусаватистов (на тот момент ведущая политическая сила в Азербайджане) Берия был взят по рекомендации своего одноклассника Мирзы Балы, который также познакомил его с М. Д. Багировым (по показаниям самого Берии, знакомство с Багировым произошло в 1921 году).Согласно автобиографии, Берия «осенью 1919 года от партии „Гуммет“» поступает на службу в контрразведку и «приблизительно в марте 1920 года, после убийства Муссеви», оставляет работу. Мир Фаттах Мусеви будет убит в одном из ресторанов Баку в начале осени, 5 сентября 1919 года.На состоявшемся 2 июля 1953 года заседании Пленума ЦК КПСС Хрущёв напомнил про Пленум ЦК ВКП(б), который проходил 23-29 июня 1937 года, сказав: «Тогда с этой трибуны было заявлено, что Берия работал в контрразведке в Баку. Это сказал Каминский». Упомянутый им Г. Н. Каминский в 1920—1921 годах был ответственным секретарём ЦК АКП(б) и председателем Бакинского Совета, то есть тогда, когда Берия служил сотрудником АзЧК. Каминский участвовал в работе июньского пленума 1937 года с 23 по 26 число, но заседания Пленума в те дни не стенографировались и это выступление по косвенным данным могло быть на вечернем заседании Пленума 24 июня. После сказанного Хрущёвым Багиров добавил, что в архивах Баку нет никаких следов, говорящих «о работе Берия в муссаватской разведке по заданию партийной организации». Но когда 9 апреля следующего года Багирова в Бутырской тюрьме МВД СССР допросил генеральный прокурор СССР Р. А. Руденко, то Багиров заявил, что знал о службе Берии в азербайджанской контрразведке, причём от самого Берии: «Да, знал. Об этом мне рассказал сам Берия на следующий день, как в феврале 1921 года пришёл на работу в Аз[ербайджанскую] ЧК в качестве начальника СОЧ и моего заместителя. Он мне говорил, что в этой разведке работал по заданию партии».
В апреле 1920 года, после установления в Азербайджане советской власти, был направлен на нелегальную работу в Грузинскую Демократическую Республику в качестве уполномоченного Кавказского крайкома РКП(б) и регистрационного отдела Кавказского фронта при Реввоенсовете 11-й армии. Почти сразу же был арестован в Тифлисе и освобождён с предписанием в трёхдневный срок покинуть Грузию.
Возвратившись в Баку, Берия несколько раз пытался продолжить учёбу в Бакинском политехническом институте, которое было преобразовано в училище, окончил три курса. В августе 1920 года он стал управляющим делами ЦК КП(б) Азербайджана, а в октябре того же года — ответственным секретарём Чрезвычайной комиссии по экспроприации буржуазии и улучшению быта рабочих, проработав в этой должности до февраля 1921 года. На состоявшемся 24 апреля 1921 года заседании Политбюро и Оргбюро ЦК АКП(б) его назначили заместителем заведующего (тогда им был Гусейн Ахундов) Секретно-оперативного отдела Азербайджанской Чрезвычайной Комиссии по борьбе с контрреволюцией, спекуляцией, бандитизмом и преступлениями по должности (Аз. ЧК) при Совете Народных Комиссаров (СНК) Азербайджанской ССР.Приблизительно в это время он подружился с М. Д. Багировым, который являлся председателем Азербайджанской ЧК. По показаниям Л. П. Берии, их знакомство произошло примерно в апреле 1921 года, в то время как Багиров на допросе в 1954 году заявил, что они были в тесных связях с февраля того же года. Дружба между ними была очень близкой. В кавказской партийной организации их даже называли «сиамскими близнецами».
В ноябре 1922 года Берию переводят в Тифлис, где назначают начальником Секретно-оперативной части и заместителем председателя ЧК при СНК Грузинской ССР, позднее преобразованной в Грузинское ГПУ (Государственное политическое управление), с совмещением должности начальника Особого отдела Закавказской армии. В июле 1923 года награждён Центральным Исполнительным Комитетом Грузии орденом Боевого Красного Знамени республики.
31 октября 1931 года Политбюро ЦК ВКП(б) рекомендовало Л. П. Берию на пост второго секретаря Закавказского крайкома (в должности по 17 октября 1932 года), 14 ноября 1931 года он стал первым секретарём ЦК КП(б) Грузии (по 31 августа 1938 года), а 17 октября 1932 — первым секретарём Закавказского крайкома при сохранении должности первого секретаря ЦК КП(б) Грузии, был избран членом ЦК КП(б) Армении и Азербайджана. 5 декабря 1936 года ЗСФСР была разделена на три самостоятельные республики, Закавказский крайком ликвидирован постановлением Центрального Комитета ВКП(б) 23 апреля 1937 года.
22 августа 1938 года Берия был назначен первым заместителем народного комиссара внутренних дел СССР Н. И. Ежова. Одновременно с Берией ещё одним первым заместителем наркома (с 15.04.1937) являлся М. П. Фриновский, возглавлявший 1-е управление НКВД СССР. 8 сентября 1938 года Фриновский был назначен наркомом Военно-Морского Флота СССР и оставил должности 1-го заместителя наркома и начальника управления НКВД СССР, в тот же день 8 сентября на последнем посту его сменяет Л. П. Берия — с 29 сентября 1938 года во главе восстановленного в структуре НКВД Главного управления государственной безопасности (17 декабря 1938 года на этом посту Берию сменит В. Н. Меркулов — 1-й замнаркома внутренних дел с 16 декабря 1938). 11 сентября 1938 года Л. П. Берии было присвоено звание комиссара государственной безопасности 1-го ранга.
25 ноября 1938 года Берия был назначен наркомом внутренних дел СССР.
В начале Великой Отечественной войны, в конце июня 1941 года, Берия поручил П. Судоплатову прозондировать через посла Болгарии в СССР И. Стаменова, на каких условиях Германия согласится прекратить войну против СССР. Об этом факте в августе 1953 года свидетельствовали Судоплатов и Берия, независимо от них факт подтвердил в своём письме в посольство СССР в Софии от 2 августа 1953 года экс-посланник Стаменов.
С 30 июня 1941 года Л. П. Берия являлся членом Государственного комитета обороны (ГКО). Постановлением ГКО от 4 февраля 1942 года о распределении обязанностей между членами ГКО на Л. П. Берию были возложены обязанности по контролю за выполнением решений ГКО по производству самолётов, моторов, вооружения и миномётов, а также по контролю за выполнением решений ГКО по работе ВВС Красной Армии (формирование авиаполков, своевременная их переброска на фронт и т. п.).
Постановлением ГКО от 8 декабря 1942 Л. П. Берия был назначен членом Оперативного бюро ГКО. Этим же постановлением на Л. П. Берию были дополнительно возложены обязанности по контролю и наблюдению за работой Наркомата угольной промышленности и Наркомата путей сообщения. В мае 1944 года Берия был назначен заместителем председателя ГКО и председателем Оперативного бюро. В задачи Оперативного бюро входили, в частности, контроль и наблюдение за работой всех наркоматов оборонной промышленности, железнодорожного и водного транспорта, чёрной и цветной металлургии, угольной, нефтяной, химической, резиновой, бумажно-целлюлозной, электротехнической промышленности, электростанций.
Берия также занимал должность постоянного советника Ставки Главного Командования Вооружённых сил СССР.
В годы войны выполнял ответственные поручения руководства страны и партии, связанные как с управлением народным хозяйством, так и на фронте.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 30 сентября 1943 года Л. П. Берии «за особые заслуги в области усиления производства вооружения и боеприпасов в трудных условиях военного времени» присвоено звание Героя Социалистического Труда.
В годы войны Л. П. Берия был награждён орденом Красного Знамени (Монголия) (15 июля 1942), орденом Республики (Тува) (18 августа 1943), орденом Ленина (21 февраля 1945), орденом Красного Знамени (3 ноября 1944).
Работы по советскому атомному проекту были начаты 28 сентября 1942 года, принятием Распоряжения ГКО № 2352сс «Об организации работ по урану». Распоряжением были возобновлены работы по использованию атомной энергии, прекращённые в связи с началом войны, и при Академии наук СССР организована специальная лаборатория атомного ядра (Лаборатория № 2). 6 октября 1942 года в ГКО Сталину поступило письмо НКВД СССР за подписью Л. П. Берии о необходимости организации работ по использованию атомной энергии в военных целях, к которому была приложена Справка 1-го (разведывательного) Управления НКВД о состоянии таких работ за рубежом.
Полностью руководство советским атомным проектом было возложено на Л. П. Берию 20 августа 1945 года Распоряжением ГКО «О Специальном комитете при ГКО СССР». В Специальный комитет под председательством Л. П. Берии вошли: Маленков Г. М., Вознесенский Н. А., Ванников Б. Л., Завенягин А. П., Курчатов И. В., Капица П. Л., Махнёв В. А. и Первухин М. Г.
В Великую Отечественную войну депортировали народы Кавказа и представителей тех народов, страны которых входили в гитлеровскую коалицию (венгры, болгары, многие финны).
Карачаевцы стали первым народом Кавказа, который депортировали под руководством Берии. 68 614 человек переселили войска НКВД 2 ноября 1943 года. Территорию Карачаевской автономной области включили в состав Грузинской ССР. Расширение Грузии — одна из основных причин переселения карачаевцев. Через пять лет карачаевцев стало на 10 тысяч меньше — 56 тысяч. Они жили в землянках, бараках, полуразрушенных домах Казахской и Киргизской ССР. Им было запрещено покидать пределы поселения под страхом уголовного наказания. В декабре 1943 года депортации подверглись калмыки.
Далее также выселили чеченцев и ингушей — в Казахскую и Киргизскую ССР. 29 января 1944 года Берия утвердил «Инструкцию о порядке проведения выселения чеченцев и ингушей», а 21 февраля издал приказ по НКВД о депортации чеченцев и ингушей. 20 февраля Берия прибыл в Грозный — лично руководить операцией вместе с Иваном Серовым, Богданом Кобуловым и Степаном Мамуловым.
22 февраля Берия встретился с руководством республики и духовными лидерами, предупредил их об операции и предложил разъяснить населению. Утром следующего дня началась операция по выселению. Отправили 180 эшелонов с депортированными. Выселено от 500 до 650 тысяч чеченцев и ингушей. В ходе выселения и первые годы после него погибли примерно 100 тысяч чеченцев и 23 тысячи ингушей, то есть примерно каждый четвёртый выселенный из обоих народов.
В тот же день, 24 февраля, Берия предложил Сталину выселить балкарцев, а 26 февраля уже издал приказ по НКВД «О мероприятиях по выселению из КБ АССР балкарского населения». За день до этого Берия, Серов и Кобулов встретились с секретарём Кабардино-Балкарского обкома партии Зубером Кумеховым. Они запланировали посетить Приэльбрусье, что и сделали 2 марта. Тогда и сообщили Кумехову, что намерены выселить балкарцев.
Их земли наметили передать Грузии как оборонительный рубеж на северных склонах Большого Кавказа. 5 марта вышло Постановление ГКО о депортации балкарцев. 8-9 марта началась операция. 11 марта Берия доложил Сталину, что «балкарцев выселено 37 103 человека», а 14 марта отчитался перед Политбюро ЦК ВКП(б). Через четыре года, в октябре 1948 года, сорокатысячный народ, рассеянный по Казахской и Киргизской ССР, уменьшился на четверть.
Завершающий аккорд — выселение с Кавказа семей, заподозренных в пособничестве немцам. По мере того, как советские войска освобождали районы от немецких оккупантов, проводились и новые «акции». Берия подписал приказ НКВД от 24 августа; суть передаёт название: «О выселении из городов Кавмингруппы курортов семей активных немецких пособников, предателей и изменников Родине, добровольно ушедших с немцами».
2 декабря Берия обратился к Сталину со следующим письмом:
«В связи с успешным выполнением операции по выселению из пограничных районов Грузинской ССР в районы Узбекской, Казахской и Киргизской ССР 91 095 чел.— турков, курдов, хемшинов, НКВД СССР просит наградить орденами и медалями Союза ССР наиболее отличившихся при проведении операции работников НКВД-НКГБ и военнослужащих войск НКВД».
В мае 1944 года Берия также стал организатором депортации крымских татар.
После 20 августа 1945 года, когда под председательством Л. П. Берии был создан Специальный комитет при ГКО, П. Л. Капица отказался от участия в проекте из-за разногласий с Берией. На Комитет было возложено «руководство всеми работами по использованию внутриатомной энергии урана».
9 июля 1945 года, при переаттестации специальных званий госбезопасности на воинские, Л. П. Берии присвоено звание Маршала Советского Союза.
6 сентября 1945 года было образовано Оперативное бюро СНК СССР, председателем которого был назначен Берия. В задачи Оперативного бюро СНК входили вопросы работы промышленных предприятий и железнодорожного транспорта.
29 декабря 1945 года Берия освобождён от должности Народного комиссара внутренних дел.
С марта 1946 года Берия входил в состав «семёрки» членов Политбюро, включавшей И. В. Сталина и шесть приближённых к нему лиц. На этот «ближний круг» замыкались важнейшие вопросы государственного управления, в том числе: внешняя политика, внешняя торговля, госбезопасность, вооружения, функционирование вооружённых сил. 18 марта он становится членом Политбюро, а на следующий день назначается заместителем председателя Совета Министров СССР. Как заместитель председателя Совета Министров, курировал работу МВД, МГБ и Министерства государственного контроля.
В марте 1949 года — июле 1951 года произошло резкое усиление позиций Берии в руководстве страны, чему способствовало успешное испытание первой в СССР атомной бомбы, работы над созданием которой Берия курировал. Однако затем последовало направленное против него «мингрельское дело».
В день смерти Сталина — 5 марта 1953 года состоялось Совместное заседание Пленума Центрального Комитета Коммунистической партии Советского Союза, Совета Министров Союза ССР, Президиума Верховного Совета СССР, где были утверждены назначения на высшие посты партии и Правительства СССР, и, по предварительной договорённости с группой Хрущёва, Маленкова, Молотова и Булганина, Берия без долгих прений был назначен первым заместителем Председателя Совета Министров СССР и министром внутренних дел СССР. Объединённое МВД СССР включило в свой состав существовавшие ранее самостоятельно МВД СССР (1946—1953 годы) и МГБ СССР (1946—1953 годы).
9 марта 1953 года Л. П. Берия участвовал в похоронах И. В. Сталина, с трибуны Мавзолея произнёс речь на траурном митинге.
Берия, наряду с Хрущёвым и Маленковым, стал одним из главных претендентов на лидерство в стране. В борьбе за лидерство Л. П. Берия опирался на силовые ведомства.
В период со дня смерти И. Сталина в начале марта и по июль 1953 г. большинство крайне неоднозначных и поспешных, радикальных действий и единоличных решений Л. Берии, связанных с реформированием СССР, было молчаливо поддержано как членами Политбюро, так и Советом министров СССР без каких-либо возражений из-за боязни вызвать недовольство Берии, сосредоточившего в своих руках огромную власть. Таковы, например, проведённые решения Берии, мгновенно отменённые после его ареста, как катастрофические для многонационального СССР инициативы по новой нацполитике (форсированной коренизации) в республиках СССР, прекращение поддержки ГДР, остановленные, свёрнутые и брошенные стратегические стройки, утверждённые Госпланом и одобренные решениями XIX Съезда КПСС, к реализации большинства из которых страна была вынуждена вернуться в конце 1950-х, в 1960-е—1970-е, и даже в 2010-е годы.
С середины марта по июнь 1953 года Берия на посту главы МВД своими приказами по министерству и предложениями (записками) в Совмин и ЦК (многие из которых были утверждены соответствующими постановлениями и указами) стал инициатором прекращения «дела врачей», «мингрельского дела» и целого ряда других законодательных и политических преобразований.
В течение первых недель после смерти И. Сталина в марте 1953 года, практически без обсуждения с Госпланом, Советом министров ССР и союзных республик, Политбюро, Берия осуществил лоббирование отмены строительства или введения в строй ключевых стратегических, утверждённых объектов народного хозяйства и целей V и VI пятилетних планов, незавершён
